– Бедолага, – обронила Санриза. – Пусть Небеса примут его душу.
Объехав тело, всадники проследовали дальше. На пути всё чаще стали попадаться следы ночной катастрофы: куски мачты, доски корабельной обшивки, разбитые бочки и сундуки, другой корабельный скарб. Миновав обломок скалы, супруги увидели и саму «жертву» – зарывшийся в песок, лежащий на боку остов небольшого судёнышка. Огрызок сломанной мачты печально наклонился, корма с надстройками задралась, нос почти весь занесло песком. Неподалеку, среди выступающих из песка, камней и куч выброшенных прибоем водорослей, обхватив одной рукой небольшой бочонок, лежало ещё одно тело – пожилого моряка.
Весь песок в месте катастрофы испещряли следы людей и лошадей. Кто-то здесь здорово наследил. Но кто? Спасшиеся после кораблекрушения? Тогда, откуда они взяли лошадей?
Наклонившись, вглядываясь в следы на песке, Дион внимательно исследовал берег, и даже не поленился залезть на обрыв, нависавший над крохотной бухточкой – местом упокоения корабля. Вернувшись к терпеливо ожидавшей супруге, поделился выводами:
– Береговые пираты. Разожгли огонь на скале – ложный маяк. Заманили корабль на камни. Разграбили после крушения. Увели пленных.
– Значит, есть спасшиеся?
– Да. С десяток. Среди них несколько женщин или подростков – маленькие следы.
– Демоны Подземелья! Знаешь, куда они направились?
– Легко проследить – они не прятались. По-видимому, чувствуют себя на этом берегу хозяевами. Думаю, лагерь где-то неподалеку.
– Выручим несчастных? Они и так натерпелись горя, а тут ещё и в плен попали… И вообще, меньше негодяев – чище воздух.
– Всегда готов к благородной битве, – усмехнулся Дион.
Пиратское селение оказалось совсем рядом – в нескольких кемах от бухты-ловушки. Пряталось между двумя гребневидными холмами, укрытое от посторонних глаз. Одна вытянутая улица с двумя рядами неказистых домиков, сложенных из дикого камня и крытых сухими водорослями. В крутом склоне одного из холмов зияло тёмное отверстие, забранное деревянной решёткой. Рядом топтался страж. По-видимому, там находилось узилище для пленников. Перед ним – утрамбованная площадка с чёрным овалом кострища и рогатинами по бокам для запекания целых туш.
Перед Санризой и Дионом встала моральная проблема. Как освободить пленников и наказать пиратов, не навредив остальным жителям селения? Глядя с вершины холма, они видели женщин, детей и стариков, занятых повседневными делами. На первый взгляд – мирное поселение. На самом деле – пиратский притон.
Убить женщину или ребёнка у рыцаря рука не поднимется. Виолка менее щепетильна. Но только в том случае, если индивид заслуживал смерти. И пол или возраст роли не играли.
Пока они рассуждали, что делать и как быть, в селении возникла какая-то суматоха. Исчез охранник возле узилища. Вошёл и не вышел. Вместо него из тёмного проёма начали выбегать люди, карабкаясь на склон холма. Спустя несколько минут из хижин выскочили мужчины и даже женщины и пустились за беглецами в погоню. Они хватали их и тащили вниз, на ходу избивая. Только одной беглянке удалось перевалить за гребень и скрыться от погони.
Санриза и Дион быстро спустились к подножию, вскочили в сёдла и направились в её сторону.
Пока обогнули холмы, беглянка успела убежать далеко, петляя поросшей колючим кустарником пустошью, как заяц. Но всадники легко догнали выдохшуюся и выбившуюся из сил женщину.
Услышав позади топот, она оглянулась и остановилась. Быстро оценив ситуацию, подобрала острый обломок камня и стала в классическую боевую стойку: ноги на ширине плеч, правая нога отставлена на полшага назад. Приподнявшись на носках, сделала пол-оборота вправо, опираясь на левую ногу, перенося на неё основной вес. Слегка согнув ноги в коленях и наклонив голову, подняла руки и сжала кулаки, прикрывая левым лицо, а в правом зажимая камень. Приподняв левое плечо, опустила правое, прикрывая локтем печень.
Преследователи остановились, с любопытством глядя на девушку – на вид ей было не больше двадцати. Судя по позе – беглянка не так проста. Несмотря на растрёпанный, грязный и усталый вид, настроена решительно, глядит исподлобья мрачным отчаянным взглядом.
– Расслабься, девушка, мы друзья, – произнесла Санриза приветливым тоном. – Мы увидели твой побег и поспешили на помощь. Я – Санриза, виолка. А это мой супруг Дион. Мы путешествуем, и случайно набрели на селение пиратов. Подумывали, как освободить пленников, когда увидели ваш побег. Нам нужны сведения. Ты поможешь освободить своих товарищей?