Она тронула уздечку и направила Ветронога на ступени, ведущие к храму. Товарищам пришлось поехать следом.
Внутри храм оказался не менее прекрасен, чем снаружи. Огромное просторное помещение, обрамлённое двойной шеренгой разрисованных колонн. Посредине, на высоком постаменте, украшенном барельефом с изображением змей и поклоняющихся им людей, покоился огромный шар. Его идеально ровная отполированная поверхность матово просвечивала даже сквозь толстый слой осевшей за века пыли. Пол покрывала разноцветная мраморная плитка. На стенах сияли не тускнеющими красками мозаичные картины из смальты, изображавшие людей в странных одеждах, деревья, цветы и огромных змей. Санриза остановилась перед одной картиной, с которой, свернув иссиня-чёрное тело в кольца и горделиво подняв голову, глядела на присутствующих настоящим сапфиром вместо глаза, огромная змея.
Женщина не могла поверить своим глазам: древняя мозаика изображала Дарующую! Змею, сделавшую её бессмертной и направлявшую по жизни несколько столетий назад. Неужели этот древний заброшенный город – её логово? Бывшее обиталище, резиденция, оплот на Аквии? Отсюда она появлялась и сюда уходила? И здесь жили люди, которые видели, знали или прислуживали ей? Бывала она тут одна или здесь обитали все её соплеменники, даже пресловутый Совет Трёх, забравший у неё первого супруга и сына и преследовавший на протяжении долгого времени? Совет, гнева которого она опасается до сих пор. Куда же они все подевались – боги-змеи и служившие им люди? Оставили это место, перебравшись в другое, или покинули Аквию навсегда?
Но никто не мог дать ответы на эти вопросы. Город был пуст, мёртв, заброшен уже долгое время. Об этом свидетельствовали пыль, песок и начавшие разрушаться постройки.
Санриза невольно вспомнила об озере, от которого они пришли. Арканес ведь образовался вследствие природного катаклизма, когда обрушились своды огромной пещеры, по которой протекала подземная река. По-видимому, когда-то река питала и поддерживала и этот город. Но потом всё изменилось. Возможно, катаклизм, породивший озеро, заставил реку течь в другом направлении, оставив город без воды.
Догадку следовало проверить. Решительно спешившись, Санриза направилась вглубь храма.
Сразу за алтарём темнел арочный вход во внутренние помещения. Виолка приблизилась и заглянула в чёрный зев коридора. Внутри клубилась тьма, откуда-то тянуло сквозняком. Когда-то проход освещался факелами, а сейчас в нём застыл вековечный мрак. Но, присмотревшись, женщина заметила далёкий световой блик. Значит, коридор выходил на освещённое пространство.
– Вы идёте со мной или подождёте тут? – оглянулась Санриза на товарищей.
– Что ты там забыла? – ответил вопросом Дион.
– Не ходите туда, регина… – попросила Тэй. – Вдруг, это обиталище злых духов?
– Хотелось бы с ними встретиться, – усмехнулась женщина. – Сколько живу – ни одного не видела! Ладно, можете подождать меня здесь. Я туда и обратно.
– Я с тобой, – спешился Дион. Он не мог позволить своей женщине, даже бессмертной и более опытной, чем он, отправиться в неизвестность одной. – Пусть Тэй присмотрит за лошадьми и прикроет тыл. Мало ли что или кто тут может обитать…
Тэй судорожно вздохнула, хотела что-то сказать, но сдержалась. Хотя её эмоции читались легко: девушка не хотела оставаться одна в «нехорошем» месте. Но приказы старших не обсуждаются.
Санриза ступила в неширокий невысокий проход с закругленным потолком. Вырубленный в цельной скале, он наклонно шёл вниз. Тьма для «кошачьих» глаз бессмертных не была такой непроницаемой, как для обычных людей. Скорее походила на густой серый сумрак. Можно было даже рассмотреть тёмные пятна копоти на стенах, где когда-то торчали факелы. И тусклый блеск покрытых пылью бронзовых держателей.
Проход часто пересекали другие коридоры. Иногда монолит стены разрывался входом в заполненное тьмой помещение. Лёгкий сквозняк и эхо от шагов рождали в проходе, коридорах и пустых помещениях странные звуки: шорохи, вздохи, дробный приглушенный топот… Казалось, там кто-то прячется, провожая идущих недобрым взглядом. Или, что кто-то крадется следом.
Но вот призрачный свет в конце туннеля стал ярче, а вскоре путники достигли конца прохода. Глазам открылась картина полного разрушения.
Когда-то здесь находилась огромная пещера, в которой жители устроили помещение для каких-то торжеств. Об этом свидетельствовали остатки колонн, раскрашенные в былые времена яркими, а ныне выцветшими и потускневшими красками. Изломанными пеньками они торчали из груды каменного крошева, хаоса глыб, песка и гравия – остатков обрушившегося свода. Солнечный свет проникал сквозь пролом, освещая унылое кладбище былой красоты и величия.