- Для устриц нынче не сезон, - сообщил Странник. – Что же касается всего остального… Мм… Как я уже говорил, большей частью мне приходится проводить время в горах, а потому от морских деликатесов я давно отвык и не держу их в доме. Но, если есть желание отведать нечто экзотическое, можно прогуляться в северные кварталы города. Там, напротив княжеского дворца, расположена торговая площадь, на которой летом камню негде упасть от купеческих обозов. Там же, помимо лавок местных торговцев, располагаются многочисленные таверны, кабаки и трактиры, в которых вам подадут любое блюдо, какое вы только пожелаете. Впрочем, отправляться в те места без местного сопровожатого я бы не советовал… И вообще - даже с провожатым – не советовал бы!
- Почему? – спросил Чача, облизывая баранью ножку.
- Выпейте, лучше, вина, - промолвил человек. – Это прекрасное, сухой вино с юга Арнора…
- Как, из самого Арнора? Мм… - промычал гном, беззастенчиво выхватывая с блюда самый увесистый кусок говядины. Теофил лишь сокрушенно покачал головой.
Некоторое время путники прилежно поглощали долгожданное, обильное угощение. За столом слышалось лишь чавканье, хруст костей да звон бокалов. А также отдельные реплики: налейте еще вина, уважаемый; передайте, будьте так добры, мне вон то блюдо; жаль, что нет соуса…
- Вино-то кисловатое… - прошептал Мерик в самое ухо Фридерику. – У нас, в Уделе, вина куда слаже и приятнее!
Фридерик только кивнул, но промолчал.
Очень скоро он почувствовал, что согрелся и насытился. Сняв тяжелую куртенку и повесив ее на высокую спинку кресла, слегка откинувшись, хоббит неторопливо достал трубку, набил ее табачком, и неспешно принялся раскуривать. В странном (по-хоббитским понятиям) зале было светло, тепло и уютно, и молодой человек невольно расслабился: еще немного, и дремать бы начал. «Как же не хочется возвращаться в унылую, холодную, полутемную комнату этажом ниже», - подумал он, лениво выпуская колечко дыма.
- Хм! – вдруг громко произнес Чача, и Фридерик тут же пришел в себя. – Как так получается, уважаемый хозяин сего славного чертога, что весь дом кажется неприступной, суровой крепостью, а собственные твои покои блистают изяществом и полны света?
- Действительно, мы тоже обратили на это внимание! – воскликнули хоббиты.
- Дома в городе неоднократно перестраивались, - пояснил Странник. – Эти окна в наружных стенах велел пробить мой дед. По его же распоряжению снесли и наружную, боевую галерею на третьем этаже…
- Палландо! – воскликнул Фридерик, - вы недосказали историю про северные корабли! Кажется, мы остановились на дакарах!
- Дракарах, молодой человек! – поправил хоббита маг. Он тоже откинулся на спинку кресла и извлек на свет свою замысловатую трубку. – Впрочем, думаю, что по части «этих кораблей» следует обращаться с вопросами непосредственно к Страннику!
Все, присутствующие в зале, как по команде, повернулись к человеку.
- Ко мне? – удивился «хозяин славного чертога». – Я тоже не знаток кораблей! Редко мне доводилось путешествовать морями… Впрочем, я понимаю, куда клонит наш друг Палландо! Действительно, на протяжении многих лет дракары нордов являлись для нас, северян, сущим наказанием! Мы прозвали их «драконами».
- Так это – корабли северных варваров? – воскликнула Мена.
- Здесь следует сделать небольшой отступление, - промолвил маг, прерывая девушку и Стража. – Долгое время у северных изгнанников, которых – надо понимать, по привычке – многие и поныне именуют «отступниками», не было своего флота. Оно и понятно! Где здесь, на севере, раздобыть так необходимый для постройки кораблей лес?
- Я не знаток лесов, знаете ли, - кашлянув, произнес гном, - но мне это с самого начала было непонятно!
- Мне тоже, - добавила девушка. – Мы прошли – пешком! – добрую половину северного княжества и ничего, кроме хилых деревец, не видели.
- Н-да! – хлопнув себя по коленям, воскликнул Странник и рассмеялся. - Заведи вы такой разговор в присутствие князя, вас бы скоро упрятали в глубокие подвалы под дворцом светлейшего, обвинив в шпионаже!
- Ага! – прошипел Мерик. – А кое-кто утверждал, что подвалов под домами нет! Где этот обманщик?
«Действительно, где же Теофил? - почему-то подумал Фридерик, - Что-то я его давно не вижу… Ах, да! Он же обещал прогреть наши покои…»
- Всё не так просто… - внезапно посерьезнев, промолвил Арата. – Когда четыре тысячи полуживых мужчин и несколько десятков женщин - остатки могучего воинства, которых возглавлял наш первый правитель Аскельд - достигли берегов сурового северного моря и основали на его берегах столицу «княжества в изгнании», у нас не было ничего. Прошло около пятидесяти лет, и наша колония сократилась до шестисот человек… Старые, закаленные в боях воины умирали от холода и болезней, а молодые воины ценились на вес золота! Такая колония не имела никаких шансов на выживание!
- Хм… - промолвил Чача, нахмурив брови. – Это – очень болезненная тема и для нас, гномов… Как же вы с ней справились?
- После кончины Аскельда князем стал его младший сын Керфанир. Именно он позволил своим подданным – мужчинам – добывать себе жен, как и где им заблагорассудится, не взирая на древние законы! Понятно, что первыми пленницами – и наложницами! - стали женщины из северных пределов Хордии…
- Как это гнусно – воровать женщин, – промолвила Мена.
- Возможно, - слегка склонив голову, согласился Странник, - но что нам оставалось делать?
И Фридерик, в очередной раз, поразился: как может этот человек настолько ассоциировать себя с древними предками, чтобы постоянно повторять – мы… нас… нам…
- Как бы там ни было, но северные отступники выжили, - промолвил Палландо. – Кому-то сей факт может не нравиться, но, при этом, факт остается фактом. Впрочем, мы отвлеклись от темы! Наш друг Фридо интересовался кораблями северных варваров, если мне не изменяет память…
- Просто, хотелось бы дослушать повесть до конца, - скромно признался хоббит.
- И нам тоже! – дружно воскликнули приятели.
- Мне эта повесть также интересна, - промолвила Мена, бросив короткий взгляд на Арату.
- И всё же я немного отвлекусь, - слегка склонив голову в сторону девушки, продолжил Странник. - Первыми кораблями, которые появились в гавани Нордфоста, были, как не странно, легкие «арабы» хордийцев. У нас они зовутся шебеками. А история их появления у северных берегов следующая: в конце прошлого тысячелетия очередной князь Северного Арнора – не помню его имени, уж извините! – затеял строительство невиданного доселе морского порта в самом устье великой реки Амун. Устье было болотистым; и хоть немало народу полегло при забивке глубоких, дубовых свай, ни в чем-то тот князь не преуспел! Стоило лишь хордийцам начать с ветхих стапелей спускать на воду первые корабли собственного флота, как внезапно объявившийся арнорский флот сжег все верфи подчистую вместе с построенными кораблями! Однако некоторые корабли уцелели… Их увели наши разведчики еще до того, как армада Арнора вошла в залив Форохель…
- Умыкнули, стало быть? – уточнил гном. – Спёрли!
- Главной проблемой нашего южного соседа всегда являлось отсутствие возможности построить сильный флот, - продолжал Странник, не обратив внимания на язвительное замечание Чачи, - хотя их леса изобилуют прекрасной древесиной! Флота у них нет и поныне. А не имея сильного флота, нельзя рассчитывать на победу над такими могучими державами, как Арнор и Гондор. Возможно, поэтому князья Хордии всегда пытались заигрывать с нами, северными изгнанниками!
- Не слишком ли мы отклонились от темы? – проворчал Чача. – Можно покороче? А то что-то в животе урчит – страсть как!
- Мы вовсе не отклонились от темы, уважаемый гном, - спокойно возразил Странник. – А если урчит в животе - выпей вина или сходи облегчись… Итак, мы, северяне, долгое время не могли решить ту же задачку, что и поныне остается неразрешимой для нашего южного соседа! У нас не было флота! А у северных варваров он был! Их дракары постоянно держали в напряжении всё наше побережье. Попросту говоря, мы могли себе позволить жить только под защитой крепостных стен. А такие стены имелись только в столице, да в небольшой - на то время - крепости под названием Затока.