— А как мы туда залезем?
— У нас есть кузен Гу, — ответил Жора и указал на Гуй-Мэй. — Её крылья и веревка помогут забраться наверх, но если почтенный Хэн прав и отверстие всего лишь полметра диаметром, мне придётся похудеть.
— А может, мы тебя обстрогаем? — с усмешкой предложила Гуй-Мэй.
— Чжень, подготовь припасы на несколько дней, — проигнорировав шутку, сказал Жора, — мы выступим, как только наша юмористка прикрепит канат.
Вскоре Гуй-Мэй раскрыла крылья и взлетела ввысь. Она завязала веревку и началась спасательная операция. Первым наверх полез Жора. Сняв с себя доспехи, крупный светловолосый бородач сумел протиснуться в небольшое отверстие, но для этой цели ему пришлось оголить мускулистый торс и обмазаться маслом. Ползти по узкой трещине оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. Складывалось впечатление, что он находится в тесном гробу и, хотя Жора не страдал клаустрофобией, ему совершенно не понравилось замкнутое пространство. Более трёхсот метров он полз по-пластунски и, наконец, добрался до небольшой пещерки, диаметром три метра. Там Жора зажёг магический светлячок, дождался остальных участников похода и с интересом посмотрел на тех, кто отважился идти за ним.
Первым появился Хэн. Он глухо ругался на узкие воздуховоды, потому что почти ободрал бока. Вслед за ним вылез Чжень, а чуть позже Тана, или правильнее сказать Мэрэдитана — урождённая темная эльфийка-эльдара, которую модифицировала богиня Ллос. С тех пор девушка умела менять облик и игнорировала любые колото-резаные раны. Затем в пещерку вползла Тай — двоюродная сестра Шико, а после к компании присоединилась Талия — эту девушку Жора подобрал в степи, потому что она приходилась дочерью какой-то амазонке и кочевнику. Талия не культивировала духовную силу, но научилась сражаться двумя короткими мечами. Чуть позже в нишу залезла Фуджини и в самом финале появилась Гуй-Мэй. Она глухо материлась, потому что предпочитала видеть над головой небо, а в подобных коридорах чувствовала себя неуютно.
От этой пещеры диспозиция в колонне исследователей изменилась, и вперед пошёл Хэн. Трещина расширилась, и он смог встать в полный рост. Жоре с его ста девяносто приходилось постоянно пригибаться, потому что он ударялся головой о свисающие с потолка камни. Добравшись до разветвления, Хэн уверенно повёл их в левый проход, на что Гуй-Мэй спросила, почему они не пошли направо. Жора с большим трудом сдержался, чтобы не пошутить про настоящих мужчин, посчитав, что в подобной ситуации юмор неуместен. Повелитель земли объяснил, что ветерок тянет в левый коридор, поэтому он выбрал именно эту дорогу.
Постепенно они спускались вниз и вскоре тоннель расширился. Идти стало гораздо легче и восемь путников вошли в просторную пещеру. На удивление кромешную тьму рассеивал зеленоватый свет, источаемый каким-то мхом. Жора погасил магический светлячок и осмотрелся. Размеры подземелья исчислялись пятью сотнями метров в длину и тремя в ширину. Форма помещения казалась неровной. Периодически попадались колонны сталактитов сросшихся со сталагмитами. Где-то вдалеке журчал ручеек и слышался плеск глубокой воды, видимо здесь водилась рыба.
Вперёд вышла Тана и сказала, что испытала ностальгию по родине. Там, где она выросла, имелись аналогичные залы с почти таким же мхом. Она заявила, что растение светится в темноте за счёт милости богини Ллос, чтобы её дети — эльдары могли различать во мраке подземелий силуэты врагов и будущих жертв, приносимых на алтаре покровительницы. Жора ехидно хмыкнул, но от комментариев воздержался. Зато Фуджини вставила замечание:
— Видимо представители народа эльдар и похищали местных женщин.
— Вполне возможно, — согласилась Тана. — Думаю, нужно подготовиться к отражению атаки. Если я правильно понимаю, здесь много подобных пещер. Они как перекрёстки на улицах города. Вон там я вижу входы на разные уровни галерей…
Изображающая кайтаянку модифицированная эльдара указала в трёх направлениях, но Жора ничего, кроме тёмных пятен не увидел и уточнил:
— Ты хочешь сказать, что мы можем заблудиться?
— Не знаю, как здесь, но в наших переходах мы разделили территорию между кланами и гномами, — ответила она. — Повсюду есть коридоры, простирающиеся на много дней пути и соединяющие большие залы.
— А как сюда поступает воздух?
— Через трещины, подобные этой, — пояснила Тана.
Жора применил истинное зрение и сумел разглядеть несколько входов в различные тоннели. Он почесал бороду и спросил:
— Вопрос такой, как бы нам не разминуться с нашей беглянкой? Идеи есть?
— Можно идти по дорожке и кричать: «Ау», — с улыбкой ответила Гуй-Мэй. — Всех, кто не Айминь, ты будешь убивать. Может, случится чудо и она появится. Ну, по крайней мере, если она будет рядом, мы её точно не упустим.