Ну да, совпадение. Конечно же. Я едва сдержался, чтобы хорошенько не приложить лжеца.
— Я ходил к страже и расспрашивал их про инциденты. Они сказали, что вы были бедны. А барон без денег — все равно, что курица без яиц. Ваши поставки мехов никто не закупал… Одна странность: за неделю до происшествий объявили, что граф посетит вашу землю. И вдруг народ начал умирать, а вы — богатеть, — пристально глядя на барона, сказал я.
— Совпадение! — он нервно облизал губы. — Я вас уверяю.
— Слишком хорошо для совпадения. Я проверил не только вашу казну, но и сколько людей умерло за эту неделю. В вашем городе живет тридцать тысяч. Умерло ровно пять тысяч, две пятьсот — дети, две пятьсот — пожилые люди. Ваша казна состоит из трехсот семидесяти пяти тысяч золотых ровно.
Глаза барона пугающе округлились. Похоже, что я все-таки попал в точку.
— Спокойствие, — улыбнулся я барону. — Только спокойствие. Дайте мне закончить, а потом удивляйтесь, — переведя дыхание, я продолжил. — Пару часов назад я поговорил с милой особой из школы змеи. Девушка рассказала мне, что они воровали сердца согласно заказу в этом городе; сегодня был последний день, и как раз через несколько часов прибывает Граф. Значит, заказчик, который дал им этот артефакт — это тот, кто дал вам золото. Сто за детей и пятьдесят за пожилых. Неплохие расценки за жизни простых крестьян.
Моя правая рука окуталась дымом. Я схватил барона за шею и, сжав ее, прижал его к стене, у которой стоял диван. Несчастный испуганно вцепился в мою руку, хрипя и пытаясь вырваться.
— Совпадений, — начал я, смотря в глаза барона, — не бывает. Ты — жалкое вонючее создание. Ради денег ты продал своих подданных. Кто дал тебе власть распоряжаться жизнями? — он зажмурился, дрожа от страха. — Я спрашиваю тебя, чертов барон Ламир, кто дал тебе такую власть?
— Мне нужны были деньги, — прошептал Ламир. — Я был беден! Кому нужен бедный барон? Никому! Тебе, скитальцу, не понять этого, вы бессмертные, и каждое королевство платит вашему Ордену. Ну, а как же мы, простые люди? Что нам делать? Я вырос в роскоши, — сжав зубы, он добавил с неожиданной ненавистью, — и не собираюсь терять ее!
— Тварь! — я сжал его горло сильнее, лицо барона раскраснелось от удушья. — Из-за этого ты отдал людей на вертел! Ты жалок, — я расслабил хватку и убрал дым, позволив барону сползти на пол. — Я не стану убивать тебя, ты мне поможешь! Кто дал тебе денег?
Барон, скрючившись, откашливался, держась рукой за свою шею. Жалкая свинья.
— Это была женщина, она общалась со мной с помощью телепатии. Мы договорились, что я закрою глаза на смерти в моем городе, а она даст мне денег.
Я рассмеялся, прикрыв лицо ладонью. Угораздило же связаться с идиотом. Неужели никто не знает, что лучше держаться подальше от тех, кто предлагает тебе подобные сделки?
— Знаешь, кто так хорошо владеет черной магией?
— Ведьмы-отступники? — спросил Ламир, подняв на меня испуганный взгляд.
— У простой ведьмы не хватило бы магии создать столько золота и оставаться незамеченной. Слушай и запоминай: во всем виновата твоя жадность и глупость. Эта женщина из культа Нечестивца! Ее силы восполняются с помощью алтаря или жертв.
— Культ Нечестивца! — воскликнул барон, вновь осев на пол. — Не может быть!
— Может. Если ты забыл, про кого я говорю, давай напомню, — сев на корточки, я посмотрел на поникшего Ламира. — Нечестивец — второй человек, брат Сервампа. Тот, кто чуть не разорвал мир на две части в далеком прошлом. Его остановил Сервамп, но в битве пали оба. Нечестивец пообещал вернуться, и люди это запомнили. А культ Нечестивца уже веками ищет способ, как воскресить их царя. Понимаешь? Ты стал одним из тех, кого они используют для выполнения своей цели.
— Прости, — взмолился Ламир. — Не говори королю, молю.
— Знаешь, ты мне нужен, и поэтому я не скажу ему, но взамен ты поможешь мне. У меня с культом свои счеты, — я тяжело вздохнул и поднялся на ноги.
— Хорошо, — спешно кивнул Ламир. — Я согласен.
— Тогда зови своих воинов.
***
Шумное и отдающее вонью рыбных рядов утро приветствовало графа Фафнира. Горожане восхищенно смотрели на его прибытие, преклонив колени. Сам граф ехал в золотой карете под руку со своей графиней. Их со всех сторон окружала стража барона, а сам хозяин города находился во главе колонны верхом на коне. Я же, изменив облик с помощью дыма, встал среди стражников в первых рядах перед каретой. Пока что ничего не происходило, но я внимательно наблюдал за всеми присутствующими, стараясь не выделяться.
Первые лучи солнца показались из-за туч, и рядом послышались вскрики: свет ослепил стражу. Конечно, это было заклинание, только вот на мои глаза подобное не сработает. Я увидел, как к колонне бежали люди в черных одеяниях, лица которых были скрыты за рогатыми масками — рядовые солдаты культа. Они обнажили мечи. Видимо, решили снести всех разом, но я не растерялся и выставил барьер из дыма. Враги натолкнулись на него, не в силах пройти, и в тот же миг черные шипы вылетели им навстречу, пронзая. Свет исчез, зрение вернулось к людям, и они тут же бросились врассыпную. Но вдруг… все замерли, будто бы время остановилось: кто-то завис в воздухе, кто-то едва переставлял ноги, кто-то просто ошалело стоял с открытым ртом.
В глубине толпы полыхнула ярко-алая вспышка, а за ней вышла молодая девушка. В готическом черном платье, хотя корсет, благодаря которому грудь интригующе выпирала, оказался кроваво-красного цвета. Ее черные волосы были распущены и спадали гладким водопадом с плеч, хотя сбоку головы их и украшала замысловатая заколка. Под глазом девушки можно было заметить татуировку Нечестивца — иссохшее лицо с кровавыми слезами. Она подошла ко мне на расстояние не более ста метров и окинула меня пристальным взглядом, прежде чем заговорить.
— Белоглазый скиталец, — она приподняла подол платья и сделала реверанс. — Это честь для меня. Меня зовут Амалия Вагнер. Я рядовой маг культа Нечестивца.
— Не сказал бы, что мне приятно, — грубовато ответил я на ее приветствие. — Ты ведь понимаешь, — из меня начал выходить черный дым, — что я убью тебя?
— Я бы поспорила. Все-таки я впитала в себя пять тысяч сердец, — губы Амалии тронула легкая улыбка.
— Да хоть миллион, это тебе не поможет!
— Я бы с радостью сразилась, но ты прав. Я не смогу убить тебя, — она взмахнула рукой на дом, он взорвался, отбрасывая то, что осталось от солдат. — Мне нужен только граф, его кровь.
Сзади меня все: солдаты, карета с графом и графиней, барон, горожане — развеялись. Это были лишь копии, созданные мной, чтобы обмануть врага. Но кто мог знать, что девчонка знает заклинание времени? Улица оказалась пустой. Я сложил руки вместе и начал колдовать.
— Время бесконечное, время, как вода, услышь мой голос и верни свой поток. Колесо Фауса.
— Именем Нечестивца я приказываю: время, разруби и измельчи моих врагов. Кавардак.
В воздухе то и дело вспыхивали молнии. Время металось, не зная, кому из заклинателей подчиниться. Как тут я направил одну руку на Розали и вновь принялся за магию.
— Именем Скитальца я приказываю: ветер, покарай и разруби врага предо мной. Метель.
Мага подхватил поток ветра и отшвырнул к ближайшему зданию. Розали пробила его насквозь, оставляя за собой шлейф пыли и груды черных кирпичей. Поток времени вернулся.
Я быстро переместился к магу. Она вмялась в стену и теперь пыталась вновь вернуться в бой. Но я ударил ее ногой, окутанной в черный дым, под челюсть. Розали взлетела вверх и остановилась, паря.
— А ты, — она сплюнула кровавой слюной и вытерла кровь с разбитых губ, — и правда силен. Хотела спросить до боя, но не успела. Почему ты охотишься на культ?
— Не твое дело, — я поднял руку и сжал ладонь. Маг болезненно застонала: вокруг нее кружился черный дым, сжимающий ее. — Твое дело — сдохнуть, — я опустил руку вниз, и она впечаталась в землю головой. И все бы ничего, но поднявшийся поток пыли заслонил мне обзор.