— А что вы получили от Цара-Юй за то, что отправили внучку на аванпост? Ведь они не просто так туда заявились. У них имелась наводка.
Аура старика вспыхнула негативом, и он закричал:
— Как ты смеешь обвинять меня в том, что я отдал внучку в лапы врагов?
— А скажи-ка мне Тай, мог ли глава клана приказать тебе выйти замуж за Цара-Ли? — Жора повернулся к девушке, и та возразила:
— Нет, я помолвлена с сыном младшего главы клана Поющей листвы.
— А клан сильный?
— Нет, раньше он держался на нашем уровне, но потом ослабел, — вместо девушки ответил её отец, моложавый мужчина лет сорока.
— А Парящий меч гораздо сильнее вас?
— Да, у них три воина достигли шестого ранга, — подтвердил отец Тай.
— Теперь два, — усмехнулся Жора и, глядя в глаза старика, произнёс: — Этот инцидент на вашей совести. Могу предположить, что вы не захотели отдавать внучку в слабый клан, но и от слова отказываться не пожелали, поэтому предложили Парящим мечам просто похитить девочку.
— Ты смерти ищешь? — Глава клана вскочил с кресла, и в его руке появился какой-то энергетический сгусток. — Я убью тебя, презренный отброс!
Жоре не хотелось лишать жизни дедушку нового ученика, хотя, судя по всему, все представители старшего поколения этого клана оказались моральными уродами. Однако действия старика не оставили выбора, поэтому Жора мысленно начертил перед собой печать сбора силы. Когда глава клана кинул в него заклинание, энергия впиталась в иллюзорный знак, и насытила источник дипломированного мага огненной стихии. Жора давно не участвовал в магических дуэлях, поэтому слегка сомневался, сможет ли выстоять против мастеров, постоянно практикующих поединки? Как оказалось, смог. И не только выстоять, но и победить без потерь.
Глава клана не мог поверить, что его убойное заклинание просто пропало. Он попытался сформировать что-то другое, но рыцарь сделал несколько шагов вперёд и активировал силовой купол, который оттолкнул старика на кресло. Глупо хлопая редкими ресницами, он щупал полупрозрачный барьер и таращил глаза, рассматривая истинным зрением оппонента. Но, несмотря на энергетический всплеск со стороны светловолосого гостя, узор и цвет его ауры оставался неизменным. Наконец старик догадался и воскликнул:
— Это какой-то артефакт? Но зачем скрывать силу? Все должны знать, с кем говорят, и поклониться сильнейшему!
— Я сам решу, что мне делать, — рыкнул Жора. — За нападение я могу убить тебя и вырезать весь твой клан, но сегодня я милосердный. Мне нужна мать Ши-Хо. Я заберу её с собой. Тай, ты хочешь учиться у меня или остаешься с дедом, который с удовольствием продаст тебя очередному сильному противнику?
— Я… не знаю, — всхлипнула девушка.
— Собирайся. Едешь с нами, — распорядился Жора и краем глаза отслеживал реакцию отца девушки. Моложавый мужчина с укоризной смотрел на главу клана, но стоило ему взглянуть на огромного бородача, как его голова вжалась в плечи, и он быстро отвернулся. Жора решил сильнее напугать родственников девушки и, сотворив на ладони небольшой огненный шар, сверху пустил иллюзию размером с мяч. — И поторопись, я не стану долго ждать, а если мне наскучит, сожгу поместье дотла!
Увидев ровное пламя, старейшины зашептались:
«Повелитель стихий, слившийся с огнем! У него, наверное, сильный огненный дух! Такой духовный мастер может брать, что захочет! А зачем он скрывает ранг? Это точно „целостный“ седьмого ранга!»
Слушать подобный бред стало неинтересно, и Жора, придав лицу зверское выражение полного отморозка, продолжал буравить взглядом главу клана. Старик притих и смотрел на «Повелителя стихий», как кролик на удава. Неожиданно подала голос Тай. Она тихо спросила:
— Господин, а вещи брать?
— Ты собираешься ходить голой? — Жора, не выходя из образа злодея, развернулся в сторону трясущейся девушки, и она, кивнув, умчалась из зала. — Я позабочусь о твоей дочке. Сколько тебе заплатил Цара-Юй?
— Двести золотых баньлань, — ответил глава клана.
— Неси сюда! — Старик попытался встать с кресла, но Жора рыкнул: — Не ты, пусть её папаша сходит. Ты побудешь здесь!
— Как прикажете, Повелитель огня, — проблеял дед Тай.
Жору коробило от подобного раболепия, ведь если бы глава и двое старейшин накинулись на него с трёх сторон, ему бы пришлось постараться, чтобы выйти победителем из этой схватки. Но они просто сидели и позволяли диктовать условия. В понимании Жоры это неправильно. Не должен человек так сильно бояться. Никто не будет жить вечно, но эти старцы, теряя достоинство, упорно цеплялись за жалкое существование. Смерть в бою гораздо привлекательней, чем жизнь в бесчестии. Неожиданно Жора поймал себя на мысли, что опять осуждает людей, а это ни к чему хорошему не приведёт…