— Всё может быть, но давайте не будем торопиться. Если вы действительно хотите идти в горы и возьмёте его с собой, то если он сможет одолеть духовного зверя, мы наградим его новым именем, — предложила Фуджини-фиота. — Я в него верю, и надеюсь на вас. Вы хороший человек. Вы помогаете тем, кто нуждается в вашей силе. Такое не часто встретишь, особенно в этом княжестве. Я нарисую вам копию карты Айминь.
— Так она же её не показывала, — удивился Жора.
— Я взглянула одним глазком и полностью запомнила.
— У вас хорошая зрительная память, — констатировал Жора. — Ладно, думаю, ваша подруга давно ушла, так что мы можем спускаться.
На улице их ждали осёдланные кони степной породы и вороной жеребец рыцаря. Когда-то давно у него имелся гнедой по кличке Буран и дестирэ Ворон, но первый погиб от рук паладинов, а второй состарился и остался в королевстве Суролтар. Нынешнего четвероногого спутника Жора назвал Мрак, потому что на его чёрной лоснящейся шкуре отсутствовали светлые пятна. Во время пути по степям, Жора перемещался на мохнатых лошадках с ростом не выше ста сорока сантиметров в холке, но гигант на низкорослых конях выглядел комично, поэтому здесь он забрался в седло Мрака, чтобы никто не посмел насмехаться над Повелителем огня.
Выехав за пределы города, Фуджини-фиота указала узкую тропку, и они отправились в тайное убежище возле южного тракта. Почти всю ночь всадники не слезали с коней, а на рассвете приблизились к небольшой хижине, упрятанной в бамбуковой роще. На порог вышла старушка и, радостно обняв Фуджини-фиота, заявила, что приютит скитальцев на любой срок.
А днём Жора вместе с Ши-Хо начал подъём на высокогорное плато…
Глава 7
Вода точит камень, а человеческое упрямство не знает границ и если придать нужный вектор, можно добиться потрясающих результатов. Однако Жора начинал сомневаться в собственных силах, потому что, карабкаясь наверх, взмок от пота и его пальцы скользили по камням. Если бы над собой он не видел парня, Жора наверняка бы плюнул на эту затею и поискал обходной маршрут. Но разве может такой уважаемый рыцарь и дипломированный маг огненной стихии проиграть ученику? Нет! Он, на правах наставника просто обязан держать марку и показать, что заслуживает уважения юноши.
А вот Ши-Хо совершенно не потел. Он легко взбирался на почти отвесную скалу и постоянно о чём-то говорил. Жоре хотелось, чтобы парень помолчал, но ему не хватало дыхания для громкого окрика.
— Наставник, а как вы думаете, если я убью тигра, тётя Айминь будет меня уважать? А этого грифона? Он, правда, разумный? А говорить умеет? А их точно два?..
Жора нашёл точку опоры и с тоской взглянул вверх. Осталось метров двадцать, и парень почти добрался до вершины, а ему ползти и ползти.
«Кажется, я погорячился, когда взял этого болтуна в ученики. Вот ведь неунывающий оптимист. Откуда в нём столько энергии? Хотя да, я в его годы тоже носился как ужаленный. Ох, как же я устал, — ворчал Жора и, поправив висевший за спиной меч, с сарказмом добавил: — Хотя сам виноват. Нет бы, как все нормальные люди идти по официальной дороге, но я же герой! Я готов рисковать жизнью, чтобы сократить путь и спасти несчастного грифона от кровожадной мегеры. И Ши-Хо подлил масла в огонь моей дурости. Это же надо додуматься повестись на его слова о короткой тропе на плато. Какой же я наивный! Радует, что хоть латы додумался оставить, а не то бы давно вниз шмякнулся, и получился бы майский жук на асфальте…»
Отдохнув, рыцарь снова полез по скале. Сосредоточившись на подъёме он не заметил того момента, когда Ши-Хо забрался наверх. Неожиданно на ум пришла мысль, что стало слишком тихо. Предчувствуя грядущие неприятности, Жора ускорился, и кое-как залез на плато. Развалившись на горячих камнях, он подставил потное лицо под лучи солнца и радостно улыбнулся. Он дополз! Но отдыхать рано, нужно осмотреться и поискать этого оболтуса. Подняв глаза, Жора увидел довольно пугающую картину: метрах в двадцати от лежащего рыцаря в напряженной позе замер белый тигр и готовился прыгнуть на молодого парня, а Ши-Хо, расставив руки в стороны, ждал атаку хищника.
— Где этот придурок потерял глефу? Киса, пошла вон отсюда, — крикнул Жора, но тигр проигнорировал команду и атаковал в прыжке…
Ши-Хо пригнулся и пропустил огромную полосатую тушу над головой. Зверь развернулся и присев на задние лапы, махнул передней, в надежде зацепить юркого парня. Но юноша снова уклонился и неожиданно побежал. Тигр рванул за ним. Ши-Хо совершил перекат через плечо, подобрал древковое оружие и бросился на полосатого противника, тем самым застав зверя в очередном прыжке. Парень проскользнул между передними лапами и вогнал остриё глефы на длинном черенке в раскрытую пасть. Тигр мяукнул, и тело начало конвульсивные движения.