- Я останусь с тобой! – Ниль заупрямился, но Бояз силой заставил его пролезть в лаз, а после кинул на трубы грязные вещи.
- Сиди тихо!
К отсеку приближались два робота. Ниль узнал их по тяжелым ровным шагам. Когда они вошли, Бояз без лишних слов, поднялся с койки.
- Приказ капитана! Доставить механика… - серый безликий робот зарядил стандартную речь, но старик прервал его.
- Давай, пошли, жестянка, - он не стал дожидаться, пока роботы схватят его за руки, и пошел сам, впереди них.
Ниль, тем временем, по техническому лазу между отсеками пробрался на капитанскую палубу. Там уже собирался народ. Когда привели Бояза, шлюз, что отделял рубку, открылся. Вышел капитан в защитном жилете, следом за ним показался его сынок, Гай, со своей ухмылкой.
- Я все видел! – он прыгал вокруг отца, пока тот жирными пальцами нащупывал на боку электродубинку. – Он против императора! У него голопроектор с запрещенными записями! Он поднимает бунт!
Толпа, которая начала было гудеть, затихла. Роботы ввели Бояза на палубу, оставили перед капитаном, а сами встали за его спиной.
- Таак… - толстый слюнявый рот капитана пытался изобразить человеческую речь, но после выпитых на Пенелопе литров, едва шевелился.
Заплывшие глаза смотрели мимо Бояза. С трудом подняв руку, капитан сделал знак роботам. Один из них надавил старику на плечи, заставил опуститься на колени, второй одел на него желтый нейроошейник. Бояз поднял взгляд вверх. Он чувствовал, что за ним наблюдают. Над палубой, из-за решетки вентиляции на него смотрел Ниль. Старик сделал едва уловимое движение головой, но мальчишка не уходил.
Гай пнул Бояза тяжелым ботинком.
- Ты пожалеешь, что твой сопляк сдал экзамен! – он развернулся к отцу, который мало что сейчас соображал. – Накажи его! Он мятежник!
Пьяная туша колыхнулась. Бормоча что-то невнятное, капитан вынул из нагрудного кармана плоский пульт. Попасть по кнопке ему не удалось, и Гай сделал это за него.
Нейроошейник сжался. Бояз вздрогнул и обмяк. Ниль, наблюдавший это сверху, зажал рот рукой, чтобы сдержать крик. Все это время он смотрел в глаза старика, видел, как расширились его зрачки, и тонкая струйка крови протянулась от носа до губы. Бояз так и остался, на коленях, с запрокинутой вверх головой.
Крупная слеза скатилась по щеке мальчишки. Уже не таясь, он громко всхлипнул и рванул прочь. Гай и роботы услышали его.
- Поймать! Ты не уйдешь…
Бездушные железные охранники тяжело затопали по палубе. Гай уже довольно улыбался, предвкушая поимку. Нилю с корабля никуда не деться. Пусть роботы и не торопливы, они все равно его поймают. Гай двинулся следом за ними, прихватив с собой пульт от нейроошейника. Толпа шахтеров безмолвно пропустила его и разошлась по каютам, не из покорности, а ради своей безопасности. В нишах, на каждой палубе стояли десятки готовых к атаке роботов.
Ниль, рыдая на ходу, мчался по узким переходам к аварийному ангару. На пути к нему, он спрыгнул в технический отсек. Забыв все предостережения Бояза, мальчишка схватил его ящик с голопроектором и подаренную тубу. Шаги роботов слышались совсем близко. Всхлипывая, Ниль нырнул в грязный люк в углу отсека, и скатился в ангар. Он упал на пластиковые емкости со смазочным материалом. Недолго думая, Ниль перевернул большой бак, и черная, вязкая смазка начала медленно растекаться по палубе. Отреагировав на движение, включились световые панели, превратив темные груды металла в челноки. Из полсотни только один стоял не накрытый чехлом. Ниль побежал к нему, слыша, как в люке громыхают роботы. Гай не осмелится сюда спуститься, а эти могут его догнать.
Пусковой механизм давно не использовался. Рычаги управления ангарного шлюза заржавели. Ниль повис всем телом, чтобы сдвинуть их с места. Площадка запуска челнока со скрежетом развернулась к нему, замигал сигнал открытия шлюза. Вентиляционный люк закрылся, оставив Гая в техническом отсеке, но роботы успели выпрыгнуть, угодив в вязкую лужу.
Время шло на минуты. Ниль метнулся к челноку, ремонтом которого занимался несколько месяцев. Трап со скрипом спустился ему на встречу. Одновременно с этим, раздался лязг. Шлюз ангара начал медленно подниматься. Сквозь защитное поле был виден гипертуннель – черное пространство, пронизанное белыми жгутами. Ниль не знал, что его там ждет. Еще никто не совершал такого в режиме прыжка, но выбора не было. Он залез в кабину, убрал трап и включил двигатель. О корпус челнока ударились роботы. Железный кулак одного из них выбил крышку с фильтровочного бака. На панели приборов замигал сигнал тревоги. Ниль не обратил на него внимание. Жесткое кресло пилота было без ремней, когда двигатель вошел в режим разогрева, мальчишку едва не выбросило из него вибрацией. Неожиданно взвизгнули динамики, включился канал связи, и на мониторе появилось красное лицо Гая.