Изображение в рубке пошло рябью, замигал канал связи. На мониторах появился знак треугольника, значит, сообщение шло с Земли. Картинка вспыхнула так ярко, что Ниль зажмурился, а когда открыл глаза – увидел лицо императора, Седьмого Порядка. Номер семь и прямая линия значились у него на лбу белой татуировкой. Именно такое имя присвоил ему Конгломерат. Седьмой император в порядковом ряду.
Холодный взгляд уставился на Ниля. Сигнал связи повышенной четкости позволял рассмотреть защитные линзы на глазах императора и мелкие морщины на слегка обвисших щеках. Седьмой Порядок не был молод. Он, вернее Конгломерат через него, правил уже век. Судя по белым колоннам и тяжелой мебели, вещание шло напрямую из резиденции. Седьмой пригладил серые волосы и поправил шарф на шее, что скрывал его нейроошейник.
- Ниль Харп, - он сцепил ухоженные пальцы в замок. – Что ж, младший сын из шахтерской семьи на судне первого класса с дипломом высшего ранга, не плохо да?
Ниль хотел сесть, но тело не слушалось. Рука, дерганным движением, потянулась к нейроошейнику. Один сигнал, и они могли заставить биться его в болевой агонии.
- Я..я Гай, мой отец, капитан грузового тягача Аврора, порядковый номер триста четыре… - выдавил он, забыв про традиционные поклоны и восклицания
- Если бы так, - усмехнулся император. – Ты всего лишь шахтерский выродок, который подменил документы. Понимаешь, мы бы этого не заметили, если бы не одно «но». Гай был выбран Конгломератом и заботливо обучен для одного задания. Видишь ли, я бы с удовольствием зажарил тебя заживо вместо этой болтовни и дело с концом. К сожалению, я не могу это сделать, - он тяжело вздохнул. – Капсула Гая врезалась в истребитель…такая незадача. Тебе придется его заменить. Полагаю, ты посмотрел секретный пакет?
- Н-нет… - поняв, что притворяться бесполезно, Ниль все-таки опустился в кресло.
- У тебя будет время его посмотреть, будет – если согласишься выполнить задание Гая, - по лицу Седьмого Порядка скользнул нервный смешок. – Впрочем, выбор у тебя не большой. У меня есть сведенья, что ты искал свою семью…
На монитор вывели второе изображение. Ниль увидел отца, мать и троих взрослых братьев. Они находились на Земле, на одном из курортов и, судя по всему, совсем не голодали. Ниль недоумевал.
- Родители… - его губы беззвучно шевелились. – Как они там оказались?
- Им сообщили, что они попали в программу поощрения, - ответил император. – Сорок восемь часов назад они еще были на шахтерском тягаче, а теперь – курорт! Выполнишь задание – сможешь присоединиться к ним и получить настоящую синюю карточку счастливого миллиарда. Я скажу больше, все потомки Харпов получат право жить на Земле. Подумай! Медицина, прекрасная еда…сколько в среднем живут шахтеры? Не много, правда? Я мог бы продлить жизнь твоим родителям одним нажатием кнопки. Ведь твоему отцу уже пятьдесят. Сколько лет ему прибавить? Двадцать? А может сто?
Он рассмеялся, залился звонким смехом, показывая идеальные белые зубы. Ниль сжал кулаки. Ногти до костей впились в ладони, но не от злости. Он яростно соображал, что же такого он должен сделать и где подвох. Такие почести просто так не предлагают. Сколько лет он искал родителей, а здесь их не только нашли, но поместили на Землю, да и его ворованный корабль не спешат уничтожать. Ниль ненавидел империю и Седьмого Порядка, презирал их всю жизнь, однако сейчас задумался. Оценив предложенные условия, он немного осмелел.
- И что шахтерскому выродку надо сделать? – Ниль хотел сказать это шутя, но ледяное оцепенение еще не отпустило его.
- Открой пакет, - император не ждал другого ответа.
Он расслабленно наблюдал за действиями Ниля. Ему не о чем было переживать. «Темный Титан» мог отправить «Голубого кита» в небытие одним выстрелом.
Ниль, стараясь не выдать дрожи в руках, вскрыл металлизированную упаковку. Внутри был всего один интерактивный лист-дисплей. Высветилась информация. Герб империи сменился на слайд корабля.
- Фьюююю…. – не сдержав эмоций, он тихо присвистнул.
- Впечатляет? – Седьмой Порядок перешел на более дружеский тон, хотя его лицо выдавало глубочайшее презрение.