Несмотря на глубокую ночь, чернильной темнотой опустившейся на лес, маленький отряд продвигался довольно быстро. Поэтому пол дневного перехода, отделявшего их от родного стойбища, они преодолели почти не устав.
- Стойте! - около высокого частокола из заостренных исполинских заостренных их остановил крик стражи. - Это земля племени Ягуара! Что вам здесь нужно? - на самом верху показались несколько зажженных факелов, игравших яркими бликами на видневшихся рядом наконечниках дротиков.
На вытоптанную землю в нескольких десятках метрах от частокола упал брошенный сверху факел, который перевернувшись несколько раз разлетелся ворохом угольков. К догорающему куску дерева сразу же подошел Стило, стоявший впереди всего отряда. Он встал так, чтобы свет факела освещал его.
- Страж ворот, я Стило — первый воин племени, - он вытянул перед собой руки, показывая что ничем не вооружен. - Мы нашли пропавших детей племени. Пропусти нас! - он сделал шаг вперед, а следом за ним передвинулись и остальные. - Меня ждет шаман.
- Хм, Стило... В такие часы темные духи стараются принимать облик людей, чтобы обманывать нас, - недоверчиво проговорил страж ворот, будто не узнавал тех, кто стоял внизу. - А может ты и не Стило?! - сверху послышались довольные смешки, показывающие, что их всех давно уже узнали. - Может и остальные тоже темные духи?!
- Давай, давай уже открывай, тостобрюхий! А то у меня уже сводит живот! - Стило громко расхохотался и выразительно похлопал себя по животу. - Слышишь, как он передает тебе привет.
В ответ ему снова сверху раздался взрыв хохота и только после этого высокие ворота начались медленно приоткрываться. Когда же они открылись ровно настолько, сколько нужно, чтобы между ними смог протиснуться человек, движение прекратилось.
- Заносите его быстрее, - спасенного из озера человека осторожно пропихнули через узкую щель ворот. - Осторожнее!
Внутри неподвижное тело вновь положили на носилки и потащили к длинной хижине шамана, что находилась на другом конце стойбища. Благодаря постоянно горящему около этой хижины костру, найти ее было совсем несложно.
- Мудрый, мы нашли странного человека, - около костра, как и всегда, сидела сгорбленная фигурка шамана, увешанная всякого высущеннами косточками, пучками трав и т. - Едва мы увидели его кожу, и наши сердца дрогнули..., - он начал открывать прикрытое плетенной циновкой тело. - Скажи нам, человек ли это?
Шаман с кряхтением подбросил в огонь каких-то трав и огонь вспышкой взметнулся высоко в небо. Лишь после этого, опустив в пламя свои руки, он подошел к пленнику.
При свете ярко горящего костра разноцветные разводы на коже человека различались особенно хорошо. Глаза старика с удивлением, граничащим со священным ужасом, внимательно всматривались в каждый завиток, в каждое пятнышко на теле. Трясущими руками, шаман осторожно касался этих пятен, словно хотел убедиться что они настоящие.
- Открой мне свое настоящее лицо, - старик шептал какой-то заговор, одновременно окуривая голову лежащего человека какой-то травой. - Открой мне твое настоящее лицо, если ты не человек! Открой!
Неизвестно, что там увидел шаман, когда разглядывал лицо спасенного, но в какой-то момент он отбросил в сторону зажатый в руке пучок травы и опустился на колени. Его татуированный лоб осторожно коснулся руки человека.
- Ты сказал, что он упал с неба? - Стило тоже склонился перед лежавшим у костра человеком. - В озеро?
- Да, мудрый... Дети все видели, - он не сводил взгляда со священных пятен на коже, так сильно напоминавших раскраску шкуры Ягуара. - Сначала над озером появилась вспышка, потом они слышали страшный грохот... Словно в небе отец Ягуар сражался со своими врагами, - он подвинулся к шаману ближе и спросил шепотом. - Мудрый, это посланник Отца? Мы были правы и пророчество случилось?
Тот несколько секунд раскачивался из стороны в сторону, а потом также негромко проговорил:
- Мы с самого рождения слышали это пророчество, мой мальчик..., - он закрыл глаза стал раскачиваться сильнее, а с его губ начали слетать известные всем слова. - Многие будут говорить, что они посланник Великого отца — отца Ягуара, но не все они явят варангам три священных знака. Первый знак — это появление в огне и грохоте с небес, посланным Великим отцом... Второй знак — это священные отметины на теле, подобные отметинам на шкуре нашего предка Священного Ягуара... третий знак — это сражение и победа на мерзким порождением темных сил — крае (мертвецом)... И только тогда, когда все три знака будут явлены варангам, сын Ягуара войдет в полную силу...
В этот момент на некотором расстоянии от них уже стояли почти все жители селения, привлеченные быстро разошедшимся слухами о явлении сына Бога. С каждым новым мгновением на ровной площадке у жилища шамана появлялся все новые и новые варанги и зажигался очередной факел. Вскоре вся площадка была заполнена людьми, которые с нетерпением ждали, что им расскажут...
- А-а-а..., - еле уловимо вздрогнула толпа, когда лежавший на плетеной циновке человек, начал стонать. - А-а-а-а..., - на площади мгновенно повисла дикая тишина, среди которой хриплые стоны мог услышать каждый. - Огонь! Вокруг меня огонь! - варанги замерли, стараясь даже не дышать. - Он пожирает меня..., - тело задергалось, выбрасывая конечности в разные стороны. - А-а-а-а-а-а! Больно! Больно мне! Больно! - шаман и Стило осторожно прижали руки и ноги, чтобы человек не причинил себе вред. - Отец, не могу больше... Отец, ты слышишь меня? Я больше не могу терпеть..., - после этих слов его тело вновь выгнуло дугой и он опять на какое-то время потерял сознание.
На площади не было ни одного стоявшего на ногах человека. Даже стражи ворот, занимавшие места на вышках, опустились на колени и напряженно всматривались в лежавшего без движения человека.
- Варанги! - сильный голос шамана, казалось, донесся до каждого человека племени. - Мы всегда верили, что наш предок Отец Ягуар внимательно смотрит за каждым из нас с небес. Он следит за нашими поступками и в тот момент, когда приходит наше время уходить, Отец Ягуар строго спрашивает с нас..., - шаман сделал несколько шагов вперед и пламя костра ярко осветило его изрезанное морщинами лицо. - И мы все верили, что когда-нибудь настанет день, когда он вернется к нам, своим детям, - в этот момент где-то далеко за горами заиграли ярки всполохи молний; в десятках лигах от селения начиналась очередная гроза. - Мы всегда в это верили..., - при доносящихся до него звуков громовых раскатов глаза шамана засветились настоящим безумием. - Отец..., - он резко повысил голос и ткнул пальцем в небо, в сторону, где небо расцветало огнями молний. - Отец, как и всегда, борется с темным злом, не пуская его на землю. Вы слышите это? Это грозный рык Отца Ягуара, вновь и вновь сокрушающего своих врагов! Он с яростью бросается на порождений зла и нет ему покоя... Но, Отец Ягуар, послал нам своего сына! - старик вдруг резко разворачивается, отчего его плащ с навешанными амулетами поднимается в небо, и показывает на лежавшего человека. - Мы все его дети, но это его Первый сын, Первый сын Ягуара.
Коленопреклоненные варанги с замиранием сердца слушали каждое слово шамана. Время от времени они, особенно, женщины и дети, со страхом всматривались в небо, где сполохи молний становились все ярче и ярче.
- В своей милости к своим братьям и сестрам, он уже явил нам два Знака из трех, - продолжал шаман. - Первый Знак! Он пришел к нам с неба в пламени и дыму, прямо с поля битвы с темными силами. Второй Знак! Сам Отец Ягуар нанес на его тело свои знаки — знаки Ягуара! - варанги, находящиеся ближе всех к посланнику, вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть знаки на его теле. - Остался последний Знак — битва с мерзким порождением Зла на земле — с крае! И после этого..., - шаман сделал небольшую паузу. - Первый сын Ягуара поведет нас на наших исконных врагов и даст нам новые земли, где земля мягкая как пух, а воды в достатке для всех и детям не приходится страдать от жажды...