В этот момент позади них послышался какой-то странный шум, заставивший и их самих и их молодого охранника сразу же развернуться на источник этого звука. От увиденного у Люка от удивления кувшин словно сам собой выпал из рук, а его содержимое с журчание начало выливаться на пыльную землю.
- О Митра, это же ... Он! - пробормотал не менее удивленный Ханс. - Они все-таки поймали его...
Четверо варангов с усилием тащили массивную деревянную клетку, в которой рычало от ярости связанное по рукам и ногам темно-зеленое существо. Между плотно расположенными вертикальными деревянными столбами клетки оно пыталось протиснуться своей мордой, но из-за небольшого расстояние лишь бессильно клацали зубы.
Клетку сопровождала стайка детей обоего пола, которые оглушительно свистели и улюлюкали. Время от времени то один то другой ребенок брал камень и под вопли остальных бросал его в клетку.
- Крае! Крае! - вокруг носимой клетки нарастал гул голосов. - Крае! Крае! - клетка, как лодка, плыла сквозь толпы варангов, которые плевали в сторону чудовища. - Крае! Крае! Крае! - голоса толпы звучали все громче и громче и становились подобно накатывающейся морской волне. - Крае! Крае! Крае!
Наконец, клетку опустили возле высокой кучи приготовленных дров - нарубленных здоровенных бревен, наваленных друг на друга подобно башне.
- Варанги! - и Ханс и Люк, завороженные зрелищем, совсем пропустили, как шаман вышел из хижины. - Дети Отца Ягуара! Вы слышите меня?
Толпа сразу же взревела в ответ, одновременно высоко поднимая свои руки. Мужчины потрясали заточенными ассегаями, словно путались так устрашить своих врагов.
- Отец Ягуар услышал наши молитвы и прислал нам крае! - он вскинул руки в сторону раскачивающейся клетки, из которой рвался монстр. - Это мерзкое и богопротивное чудовище поможет явить на третий Знак и освободит силы Первого сына! Варанги! Вы слышите меня?
Толпа вновь взорвалась криками. Оба гвардейца, завороженные общим настроение, тоже встали и вместе со всеми следили за шаманом.
- Первый сын..., - шаман вдруг опустился на одно колено и начал тихо, речитативом, выкрикивать только два слова. - Первый сын, Первый сын, Первый сын..., - эти слова получались глухими, словно выходили не из его рта, а откуда-то из глубокой пещеры. - Первый сын...
То один то другой варанг из толпы начинал скандировать тоже самое.
- Первый сын..., Первый сын..., - то шептали, то бормотали те, кто стоял ближе всего. - Первый сын..., Первый сын...
Вскоре уже вся собравшаяся толпа выкрикивала эти два слова.
- Первый сын! - ревели мужчины и женщины. - Первый сын, Первый сын! - кричали дети и старики. - Первый сын! Первый сын!
Это было подобно религиозному экстазу верующих, которым посчастливилось наблюдать настоящее чудо - истину их Веры. По глазам многих варангов текли слезы, а они не обращая на них продолжали скандировать имя своего божества.
- Первый сын! Первый сын! - рев становился все громче и громче. - Первый сын! Первый сын!
Вдруг варанги начали падать на колени. Сначала словно подрубленные падали первые ряды, затем опускались следующие. В само конце упали на колени и Ханс с Люком, ноги которых подбил копьем их молодой страж.
Из хижины вышел человек, на плечи которого был накинут плотный алый плащ. Он медленно подошел к сложенным дрова и одним движением скинул плащ с плеч. Несколько мгновений на площади стояла кричащая тишина. Человек невысоко поднял руки, словно приветствуя собравшихся. Но варанги обращали внимание лишь на темные отметины, которые на его теле сплетались в знакомую всем окраску.
- Варанги! - голос этого человека показался обоим гвардейцам чрезвычайно знакомым, но с того места, где они стояли, его лица они не могли ни как разглядеть. - Братья и сестры! - юный страж Ханса и Люка трясся от волнения, словно их божество именно его одного назвал своим братом. - Наш Отец - Отец Ягуар приветствует вас! - он снова вскинул руки, с которых в небо взвились ярко-красные огненные факелы. - Он приветствует вас, своих преданных сыновей и дочерей, которые хранят свою веру и ждут его на Земле!
Все это время оба гвардейца продолжали пристально следить за происходящим. В какой-то момент Люк, что-то про себя бормотавший, вздрогнул и резко повернулся к своему товарищу.
- Я кажется все понял, - медленно проговорил он. - Это же приготовление к поединку, Ханс! Точно! - он аж изменился в лице. - Когда я служил на границе, сержант рассказывал нам одно предание этих варваров... Это точно оно! - клетку с рвущимся на волю существом тем временем начали вскрывать. - Они верят, что когда-то с неба спустится их предок — Великий Ягуар, который откроет своим детям путь в лучшие земли.
Человек в алом плаще медленно подходил к клетке с распахнутой настеж створкой из связанных между собой толстых бревен.
- Согласно преданию, божество должно в ритуальном сражении победить порождение зла — пришельца из другого мира — крае, - вспоминал Люк, одновременно внимательно следя за человеком в алом. - Это сражение... Ханс, - он снова развернулся и неожиданно схватил товарища за грудки. - Он же убьет короля, Ханс! Ты понимаешь? Это же маг! Огневик!
При этих словах Ханс словно окаменел. Взгляд его стал пустым, как у сильно перебравшего браги...
Здесь стоит сделать в нескольких словах пояснить, что начинало происходить с гвардейцем. В те времена личная гвардия была не пустым словом и далеко не сборищем праздношатающихся олухов, как стало позднее. По всей империи сюда набирали самых-самых … Кандидат в гвардейцы должен был до этого не менее пяти лет отслужить в действующей армии, а по сути это означало лишь одно - обязательное участие в приграничных конфликтах. В последние пол сотни лет империя не вылезала из кровопролитных столкновений с Кусконским халифатом и племенных союзом варангов, которые словно мясорубка ежегодно перемалывали сотни, а то и тысячи солдат, превращая их либо в холодные трупы, либо в никому не нужных инвалидов. В самом конце, когда кандидат проходил испытательный срок и зачислялся в ряды личной гвардии короля он попадал в руки магов. Эта процедура всем подавалась по соусом принесения личной клятвы королю на верность, однако все было далеко не так просто. Лишь единицы в империи знали, что происходило на самом деле в королевских подземельях и почему, личная гвардия короля никогда не отступала... Маги на каждого гвардейца накладывали личную привязку к королю на крови, при малейшей угрозе монарху превращавшую королевских телохранителей в диких зверей. Они превращались в жаждущих крови существ, которые стремились лишь к одному — вцепиться в горло тому, кто угрожал королю...
Люк, который из-за мятежа просто не успел пройти эту процедуру, разинул от удивления рот.
- Ханс, старина, что с тобой? - с тревогой проговорил он, заглядывая ему в глаза. - Ханс, что ты бормочешь?
Произошедшее в следующие секунды было подобно взрыву. Еще мгновение назад замерший словно каменная статуя гвардеец, подскочил к мальчишке варангу, который, наблюдая за поединком уже давно забыл про них, и выхватил у него копье. От сильного рывка того буквально снесло с его места.
- Ханс! - заорал Люк, понимая, что сейчас должно произойти. - Стой! Кусконья отрыжка! Стой! - он как клещ вцепился в его правую руку, в которой было зажато копье. - Брось его! Каин тебя задери! Брось его!
Еще секунда и уже он сам улетел вслед за их охранником. Его словно ударили боевым молотом, настолько сильный оказался удар Ханса.
- За короля! - заревел Ханс с пузырящейся пеной из рта. - За короля! - резкий шаг правой ногой назад, потом замах рукой и вот копье устремилось в цель. - За короля!