У здорового пня, узловатыми корнями вцепившегося в землю, активно жестикулировали двое заросших бородами до самых бровей солдат.
- Что ржешь, как конь? - с обидой в голосе пробурчал один, чуть не свалившись с бревна. - Я же тебе говорю, что кухарка была вот с таким...
Тут он сделал руками большие хватательные движения, демонстрируя определенные части тела.
- Ха-ха-ха! - громко в ответ смеялся второй. - Вот с такими. Ты кому рассказываешь эти сказки? Я же ее прекрасно знаю! Это же сама Брегетта! Знаменитая Брегета! У нее вся столица побывала.
- И что сама Брегетта?! - опять буркнул первый, раздосадованный, что его байка не прошла. - Что у нее крошечные дудульки, что ли?
Напротив них сидели двое магов, мрачно смотревших друг на друга.
- Ты что-нибудь в этом понимаешь? - угрюмо выдавил из себя первый маг, продолжая оттирать от грязи золотистую безделушку. - Что вообще, к Каину, происходит?
- Похоже, Мариот, случилось что-то очень паршивое, - вглядываясь в сторону, медленно проговорил второй. - Я никогда раньше не видел учителя таким встревоженным. Даже при известии о вторжении кочевников в Кускон, он оставался невозмутимым, как скала. А тут...
В стороне от них также не пахло особым весельем. Трое разных, совсем не похожих друг на друга собеседника шепотом что-то яростно обсуждали.
- Магистр Зенон, мы должны вернуться, и как можно скорее! - наседал на пожилого мага крупный мужчина в помятых доспехах. - Поймите же, наконец, сейчас дорога каждая секунда. Мы должны добраться до северных провинций, где, уверен, еще остались верные короне войска!
Маг, стряхивая с плаща медленно разлетавшийся по воздуху пепел, с грустью отвечал:
- Мой дорогой капитан, вы думаете, что открыть проход между мирами так просто? Так вот, смею вас заверить, что сделать это безо всякой подготовки невозможно! Здесь нужно несколько дней, а то и недель готовить алтарь, собирать специальные ингредиенты для ритуала... При всем при этом я не смогу дать абсолютной гарантии, что все получиться именно так, как и было задумано!
Капитан, недоверчиво хмыкнув, пробурчал:
- А проще и быстрее никак?
Едва услышав вопрос, Зенон печально рассмеялся:
- Знаете, уважаемый Синко дель Като, если бы наше положение не было настолько тяжелым, я бы пригласил посмеяться над вашими словами и моих коллег. Думаете, маги могут все? Мы можем многое, но это лишь мизерная толика вселенского знания. Хотя вы, мой капитан, правы в одном - портал можно открыть быстрее и проще, но лишь при одном условии. Нам нужен сильный артефакт, а раз его нет, то мы обязаны выполнять свое задание.
- Значит, магистр, вы отказываетесь повиноваться его королевскому высочеству? - полувопросительно, полуутвердительно проговорил капитан, вставая с пня. - Магистр Зенон, властью, данной мне...
Солдаты, только что вальяжно сидевшие у костра и травившие байки, при этих словах мгновенно преобразились: фигуры выпрямились подобно отпущенным на свободу пружинам, а клинки с хищным звоном покинули ножны. Они встали так, чтобы можно было и спину капитану прикрыть, и мечами помочь.
Одновременно с этим за плечом старого мага вырос Арториус с готовыми сорваться с пальцев заклинаниями. Он ненавидящие смотрел на обнаживших мечи гвардейцев, ловя момент для атаки.
- Хватит!... Хватит же! - на миг все отрезвил громкий ломающийся мальчишеский голос. - Вы что все обезумели? ... Капитан, прикажите своим людям убрать оружие!
Тот стоял не шелохнувшись, словно раздумывая, а не послать ли все эти приказы к черту и не броситься в атаку. Его полувысунутый из ножен меч чуть дрожал, буквально просясь омочить его в теплой крови.
- Капитан! - голос практически звенел от злости. - Я же вам приказал убрать оружие! Вы не выполнили приказ... Вы тоже решили пойти по стопам мятежников?
Меч с силой опустился на свое место. Капитан, с застывшей болью в глазах, обернулся назад и кивнул своим солдатам. Оба гвардейца что-то недовольно бурча спрятали оружие, оставаясь тем не менее за спиной командира.
- Я думаю нам всем нужно для начала успокоиться, а уже потом обсуждать наши дела, - снизив тон, проговорил юноша. - Вы не ошиблись! Я произнес "нам", ибо теперь мы едины и в одиночку ни одному из нас не вернуться домой! Надеюсь, до всех это уже дошло!
Он с вызовом оглядел своих товарищей по несчастью. Все по разному встречали его взгляд. Кто-то сразу же опускал глаза, словно чувствовал за собой какую-то вину, а кто-то смотрел твердо и прямо.