- О! Что это? Старина, это магия! Я тебе точно говорю, это магия! Нюх у меня на нее.
- Протри свои бельма! - возмущенно шептал прямо ему в ухо Ханс. - Какая еще к каину магия! Видел я такое уже на одной ярмарке. Это гномья повозка такая!
- Верно, ни какой магией здесь и не пахнет! - с полной уверенностью поддержал его маг, внимательно всматриваясь в приближавшихся людей. - Это обычные путники. Только, почему-то они в одинаковой одежде.
По лесной тропинке, весело переговариваясь, то ли бежали то ли катились два человека на странных агрегатах, каждый из которых имел по два тонких, почти невесомых колеса, с еле заметными спицами. Спереди торчали какие-то рога, причудливо загнутые в стороны. Время от времени с их стороны доносился приятный мелодичный перезвон.
- Будем ждать! - мрачно буркнув, присел у дерева Ханс. - Тропка похоже хоженая... Может какой вилан пройдет, тогда его и расспросим, а этих лучше не трогать.
- Нет, так не пойдет! - недовольно проговорил Арториус, тыча рукой в сторону тропинки. - Они же сейчас уйдут, а вдруг здесь больше никто не проедет...
Люк, садясь возле своего товарища, проговорил:
- Не суетись, маг! Ханс дело говорит. Посидим пока, посмотрим за дорогой... Торопиться опасно! Знаешь, сколько славных парней лишилось своих голов из-за торопливости?
- Да, вы трусы! - рассмеялся маг. - Хваленые гвардейцы оказались на проверку слабы. Смотрите, лучше...
Арториус развернулся и, совершенно не скрываясь, пошел к дороге. Он шагал размашисто, что-то при этом напевая. Он был совершенно уверен, что едва путники завидят плащ мага, как сразу же остановятся и с должным пиететом поприветствуют. Вообразить себе иную встречу, он просто не мог.
Путники его заметили, когда он оказался уже у самой дороги. Расправив плащ, чтобы знаки принадлежности к ордену воздушной стихии были хорошо видны, Арториус непринужденно помахал рукой.
- Здравствуйте! - поприветствовал он путников. - Я Арториус Мерито...
Произошедшее дальше ошеломило мага. Два человека в одинаковых серых одеждах мгновенно слетели на землю и с перекошенными лицами стали тыкать в него какими-то палками. .
- Halt! - заорал первый, полный мужчина лет тридцати пяти - сорока, чем-то щелкая на палке. - Halt, rusische Schweine!
Второй, что-то бормоча, с трудом вылазил из под своего агрегата. Его возня заняла несколько минут, в течение которых Арториус старался не делать резких движений. Внутри него появилось нехорошее предчувствие...
- Teufel! - прокаркал второй, освободившийся, наконец-то. - Was ist los?
Маленькие глазенки вперились в Арториуса, оглядывая его с ног до головы.
- Wer bist du? Wo ist deine Papiren? - выплевывал он слова, шевеля при этом крошечными усиками. - Papiren, Papiren!
- Я не понимаю, - пробормотал маг, делая осторожный шаг вперед. - Что вы говорите?
- Halt! Halt! Franz! - второй встал рядом. - Wer bist du?
Арториус начал закипать. Как это так, его, лучшего выпускника Королевской магической академии, оскорбляет какой-то простолюдин? Да, еще не просто оскорбляет, а нагло тычет длинной дубиной! "Я, что похож на болвана? - распирало его изнутри. - Я похож на человека, которого можно безнаказанно оскорбить? Да, раздавлю! Смешаю с грязью!".
Он порывисто взмахнул своей шевелюрой и решительно двинул вперед. По его рукам заскользили голубоватые огоньки, словно в домик собиравшиеся в крепко сжатых кулаках.
Следующее движение - резкий взмах рукой - Арториус сделать так и не успел. Несколько раз прогремел гром и на его груди появились два аккуратных отверстия. Руки с едва не сорвавшимися заклинаниями безвольно повисли, а сам он бесформенной глыбой отлетел в сторону.
- Franz, nicht schissen! - пролаял старший из простолюдинов, направляясь к телу мага.
Он склонился к телу и умело обшарил карманы одежды. Добычей его стали пара золотых безделушек, которые очень популярны среди столичных магов. Сопя от волнения, он рассовал их по карманам и с кряхтением встал.
- Куда это ты собрался, добрый человек? - елейно спросил его Люк, дубинкой аккуратно тюкая серомундирного по голове. - Теперь тебе спешить уже некуда. Знаешь, что тебе грозит за покушение на мага? - последнее он говорил уже, валявшемуся в беспамятстве человеку.
Со вторым путником, так некстати им встретившимся, уже разбирался Ханс. В бешенстве, он раз за разом пинал его по животу, отчего распростертое тело забавно вздрагивало и раскидывало руки в разные стороны.