Лицо посланника отразило бурю противоположных эмоций: от плохо скрываемого удивления и до животного страха.
- У Беату совсем стало плохо с верными людьми, раз он посылает командующего северными армиями? - владыка, еще не старый мужчина, указал на низенькую тахту у стены. - Или может быть дело в другом?! В том, что порученное дело настолько тайное, что знать об этом не должен никто?!
Посланник, наконец-то, отошел от ступора и уже с интересом стал смотреть на владыку.
- Владыка, вы очень проницательны, - бессознательно пытаясь нащупать кинжал на поясе, проговорил генерал. - Порученное послание, действительно настолько тайное, что только мне было доверено отвезти его.
Он осторожно расстегнул отворот верхней рубахи и медленно вытянул небольшой пергамент. Владыка быстро пробежал глазами листок и вновь посмотрел на застывшего посланника.
- В послании ничего нет, владыка, - незамедлительно заговорил Моллис. - Мы боялись предательства. Лорд-канцлер велел передать, что после победы он готов передать Кускону приграничную область с двумя крепостями. Все вооружение гарнизоны оставят в арсеналах и кладовых.
Хозяин аж хрюкнул от восхищения, услышав такое богатое предложение. Лорд-канцлер пообещал отдать ту самую область, за которую обе державы уже не раз за последние два столетия погружались в пучину кровавой бойни.
- Это очень щедрое предложение! - благодушно улыбаясь, проговорил владыка. - Область и две крепости... Получается, вы отдаете мне почти весь север Китонского королевства. Неужто положение лорда-канцлера настолько тяжело, что он решился на такие жертвы?! А ты, генерал, что думаешь?! Я тебя совсем не узнаю! Еще совсем недавно ты зубами вгрызался в каждый клочок это каменистой пустыни. Что с тобой случилось?!
Моллис окаменел лицом. Старый ветеран был поражен в самое сердце.
- Я, владыка, солдат, - хрипло пробормотал он, до боли сжав подлокотники сидения. - И готов хоть сейчас сразиться и умереть, держа в руках меч! Отдавая эти земли, я вырываю кусок своей плоти и бросаю его на растерзание собакам. Но, разве лучше смотреть, как страна превращается в один большой бордель, где правят золото и подлость?! Никогда! Пусть кровь и боль очистят Китон, а потом... Потом может случиться что угодно! Возможно, я вновь буду стоять перед вами... с мечом...
Вслед за последней фразой неуловимо взлетели тяжелые шторы и около горла генерала застыл остро заточенный клинок.
- Ты храбрый солдат, - одобрительно буркнул владыка. - Не каждый даже в моей армии решился бы на такое! Я ценю настоящих воинов! Но ты меня оскорбил, а я такое не прощаю! Поэтому вот мое решение: если хочешь жить, вступи в мою гвардию.
- Нет! - отрицательно мотнул головой генерал, раня шею о клинок. - Никогда!
- Я не ждал другого ответа! - захлопал в ладоши владыка. - Скормите его моим малышам...
Трущоба исходила страшным зловонием. Почерневшая кровь с перемазанными в гное тряпками покрывала углы развалин, где загибался очередной полу труп.
- Воды, воды, сынок, дай мне воды! - жалобный голос раздался из под горы какого-то мусора. - Дай мне воды. Пить, пить.
Килиан устало вздохнул и медленно опустился на корточки. Очередного просящего не было видно. Вдруг, из под рванья потянулась почерневшая кисть с обрызганными в кровь ногтями. Вслед за ней показалось и само тело - худое с выпиравшими из грудины острыми ребрами, которые того и гляди прорвут посиневшую кожу. Нищий, поблескивая единственным глазом, жалобно просипел:
- Пить, пить.
Кожаный бурдюк повис перед его ртом и он с жадностью приник к горловине. Нищий пил нетерпеливо, с шумом, словно боялся, что воду вот вот отберут. Вода светлой струйкой стекала по его подбородку. "Бедный старик, - подумал Килиан, с острой жалостью всматриваясь в его лицо. - Судя по отметинам на его лице, ему осталось не больше двух дней. О, Митра! Как же мне это все надоело!".
Старик, вдруг, выронил из рук бурдюк и затрясся в сильном приступе кашля. Волна за волной кашель сотрясал его тело, заставляя выворачивать конечности дугой а суставы трещать от напряжения. Наконец, из его рта хлынуло какая-то мерзкая на цвет жидкость. Старик заорал как оглашенный и начал ногтями царапать себе голову.
- Дерьмо! - не своим закричал маг, отпрыгивая от нищего в сторону. - Каиново дерьмо!
Трясучка продолжалась недолго и вскоре старика отпустило. Он скрючился и затих. Килиан с отвращением наклонился за бурдюком, как что-то почувствовал. Это было какое-то новой совершенно незнакомое ему чувство. Маг с удивлением огляделся по сторонам, но, ничего не обнаружив, вновь уставился на старика. "Что же это такое? - мучительно размышлял он. - Похоже, на живой источник... Да! Кажется, в академии мы видели что-то такое! Значит, где-то стал активен живой источник".