- А истории о чем?
- Об этом крае. О здешних поверьях, обычаях, легендах. Сказках. О чем-то удивительном, что слушают вечерами. Я собираю местный фольклор.
- И как? Много его?
- Много
Он начал рассказывать - и истории и впрямь были удивительные. Про удивительных существ, про магию, хотя он так ни разу и не назвал чудо - магией, про таинственные места и удивительные совпадения. Я слушала, узнавая в каждой истории магический след и удивляясь, почему все не назовут своими словами. Но молчала, напуганная перспективой быть услышанной не тем и убитой за знание о магии. За разговором дорога пошла веселее. С рассветом потихоньку тракт стал оживать и мой спутник остановил какой-то торговый караван, разговорами же - байками да смешными историями (это мало напоминало анекдоты) скрасив дорогу тем, кто нас подвозил. Мы просто ехали вперед - и нас это вполне устраивало. Фургон, в котором мы ехали, знатно качался на ухабах и удивительно убаюкивал. Лежа на тюках и свертках, я незаметно задремала. Проснулась все в том же качающемся фургоне, но мой спутник уже сидел рядом и тоже дремал. Я наблюдала за дорогой. Поле, поле, поле, перелесок - и снова поле. Настоящий лес - где-то там, вдали, чернеет, а еще дальше - горы. И все ослепительно белое, даже смотреть больно. Зима - время ярких контрастных красок.
- Проснулась? - нарушил мое раздумье спутник
Я кивнула
- Интересные я истории рассказываю?
Я снова кивнула
- А ты что-нибудь такое знаешь? Легенду, сказку, поверье? Что-то удивительное, невероятное, чудесное?
Чудесное? Я Альдера знаю - он феникс. Он сам по себе чудесный, волшебный, можно сказать. Но его семью убили именно за волшебство. Я дракона видела и даже с драконом общалась, но вряд ли это будет впечатляющим рассказом - я от него просто удирала. Очень интересно, да. Я знаю дриад, от одной яблоневой я даже вчера прямо ушла. Яблоня... Чудесное... Как по заказу. Но не срубят ли ее, если узнают, что она - волшебная? Я задумалась. Мой спутник смотрел на меня не отрываясь - видно ему и вправду важно знать фольклорные истории. Что я могу рассказать? Задумчиво, проверяя каждое слово на то, чтобы оно не указывало на замок Альдера, где до сих пор таилась магия, я медленно сказала:
- Да, знаю... Даже не сказку. Когда-то давным-давным давно я попала в сад. Красивый сад со множеством деревьев. И в центре его, как самое хранимое сокровище, стояла старая яблоня. Старая, покореженная, извитая, но до сих пор живая. Я прислонилась к ней - и с нее все началось. Она мне показала все - все, что было с момента самого начала, с момента, определившего все, происходящее потом. Она подарила мне знание - горькое, как лекарство и, пожалуй, даже не нужное уже. Как говорили умные люди - "во многих знаниях многие печали и кто умножает познания, тот умножает скорбь" И я сполна осознала правоту этих слов. До той встречи я жила, как во сне - просто так, как получается. Яблоня не дала мне понимания цели, но показала, с чего все началось, подарила знание - пустое, академическое, не вымученное учением, а просто данное. Горькое яблоко познания, вот уж, в самом деле, есть над чем посмеяться. Пожалуй, она - самое удивительное, что я вообще видела. С нее началось мое понимание чуда.
Мой спутник аж замер во внимании, неотрывно следя за мной:
- И ты сможешь снова найти ту яблоню?
Я отрицательно покачала головой:
- Нет. Когда я там была последний раз - там было все разрушено. Оттуда выгнали всех, кто там был, многих убили. Там теперь совершенно пусто. Дивный сад погублен, ни птиц там не осталось, ни животных, ни людей - никого. Я уходила оттуда не оглядываясь, я даже не вспомню дорогу назад. Да и попала я туда по совершенной случайности. От потрясения я долго бессистемно блуждала, поэтому все попытки вернуться бессмысленны, я даже направление сказать не смогу.
Он надолго задумался, больше не теребя меня вопросами, я же задремала снова - мерное покачивание и движение убаюкивают похлеще квалифицированного снотворного. Проснулась я уже совсем затемно. Мы больше не двигались. Озадаченная, я выглянула наружу. Весь караван остановился и расположился на ночлег. Где-то впереди были видны отсветы костров. Там, дальше, звучал смех, разговоры, бряцание чего-то обо что-то, конское ржание, оттуда доносились как изумительные с голодухи запахи, так и совершенно отвратительное амбре конского навоза с помоями от готовки - в зависимости от того, откуда дул ветер. В фургоне я была одна. Я так здорово выспалась, что отошли на задний план переживания вчерашнего дня и страх быть обнаруженной и тоже убитой за свои магические способности. Между фургонами каравана уже успели протоптать дорожки в снегу. Караван съехал с тракта и устроился на ночевку в открытом поле, расположив фургоны так, чтобы ветер не гулял. Улиткой. Мой фургон просто был в самом конце. Огоньков покинутого города не было видно - дневной переход оставил их далеко позади. Теперь мне нужно идти вперед, куда-то и зачем-то, просто потому, что я не знаю, где остановиться и зачем. Вся моя жизнь здесь - сплошная дорога, метания и приключения, будь они неладны. Об этом интересно рассказывать, но не переживать.
Пройдя по завиткам стояночной улитки, я вышла к самой сердцевине. Тут, у огня, расположились караванщики, тут же сидел мой спутник и на костре варилась каша. Я смущенно попросила еды и, как ни странно, ее получила. Мой спутник без умолку разговаривал, под его треп очень хорошо кушалось. Он, кажется, вполне хорошо сошелся с караванщиками и времени зря не терял. Наверное, с ним будет удобно путешествовать. Я снова с тоской оглянулась на проезженную дорогу - никогда еще так далеко от города я не уходила. Там - все мои приключения, все, что мне знакомо. Все, что происходит сейчас - неправильно, нелепо. Как же так - мир Альдера - и без магии? Вымыв миску в снегу и вернув ее с благодарностями повару, а отошла подальше, провожаемая внимательным взглядом моего спутника, именем которого я, как всегда, забыла поинтересоваться. Мир Альдера - и без магии. Так странно. А как же радуга, как же плавание под водой без нехватки воздуха, как же драконы, будь они неладны? Ведь красавцы же! А дриады как? Неужели только моя яблонька уцелела? В тихой панике я метнулась в перелесок на склоне холма, что защищал караван от ветра с одной стороны. Не слишком густой, маленький по размеру, совершенно не волшебный по виду, но мне нестерпимо захотелось хоть краешком чувств улучить отголоски старого мира магии. Будучи горожанкой и находясь под влиянием эмоций, я как-то совершенно забыла про то, что в лесах волки есть, рыси, прочие хищные существа. Я тосковала по магии, к ней, оказывается, тоже быстро привыкаешь. Память подкидывала все хорошее, что давала магия, чувство ностальгии и тоски летело впереди меня, напрочь отбивая страх и осторожность. Боже мой, как в этот миг я хотела, чтобы все произошедшее мне привиделось в очередном угарном бреду и, открыв глаза, я увидела бы привычный уклад жизни, где есть Альдер, Медвяна, да пусть даже Вальдет - и ему применение найдем! Только пусть все будет, как прежде! Немой крик разнесся по лесу, я запрокинула голову в небо, думая аж завыть от тоски. Небо было покрыто тучами. Не на что было выть, так что я просто осела в сугроб и тихо заплакала, размазывая стынущие слезы по щекам. Мир моей мечты разлетелся на осколки и я хожу по битому стеклу.
Дерево впереди и чуть правее задрожало, со звоном сбрасывая снег и обнажая сияющую белесым древесину. Я уставилась на это чудо полными надежды глазами. И из дерева, привычно раздваиваясь в глазах, вышла человеческая фигура - для разнообразия, мужская. Дриада - мужчина, вот бы не подумала. Этот уже был весь деревянный, никакого намека на прошлую человеческую жизнь в нем уже не осталось. Одежда напоминала кору дерева - такая же белесая, со слущиваемыми чешуйками и обтягивающая, как родная. Даже не уверена, съемная ли вообще. Кожа не сильно от одежды отличалась - полированная только если, гладкая. А вот лицо человеческое, даже эмоции видно - недоверие, озабоченность и, как ни странно, нотки узнавания. Я на него смотрела тоже, как на чудо. Я видела желанные проявления магии - значит, жива она, жива до сих пор, как ни старались ее уничтожить! Ну, и по традиции:
- Ты кто?
- Я дух ясеня, что за моей спиной. Мы все замерли с приходом чуждого, магия утекает, исчезает, унося с собой и нас. Скоро мы исчезнем и из памяти людской и ничто уже здесь нас не удержит. Ты несешь в себе магию, сможешь ли ты что-нибудь изменить для нас?
Я молча глядела на это чудо и не могла сдержать слез - такое дивное, непознанное, удивительно гармоничное и завораживающее чудо... Исчезнет?
- Не уходи... - слова выдавливались с трудом. Да, нужно что-то делать - искать сказочников, песняров, бабок на лавках - пусть помнят, пусть рассказывают - хватит и народного фольклора, чтобы вы жили. Вы такие дивные, я не хочу, чтобы вы исчезали