— Чьи именно, господин? Занятные свитки. Не правда ли? Свиток Сварта особенно, никто даже не подозревает, насколько.
— Снова какой-то мерзкий в своей бессмысленности план, — скрипучим голосом отозвался Риппер, готовясь начать стрелять в любой миг. Ведь подлость Высшего Ворона не знала границ.
Тот снова вскинул брови:
— Бессмысленности? Господин, вы столь мудры, но, кажется, ничего не понимаете в мировом порядке.
— Понимаю. И побольше тебя! — не позволил себе повышать голос Риппер.
— Разве? — поднес пальцы ко лбу страж, перекрывая лицо пятью тенями, из-под которых заметнее горели его глаза, и продолжил, чеканя слова: — Добро невозможно без зла! Если не будет зла — то есть нас — как люди отличат, где добро, а где его нет? Они будут счастливы в своем неведении, а значит, утратят и то, что делает их людьми: возможность выбирать. Так что кто-то неизбежно должен нести бремя врага, играть роль зла и наслаждаться этой ролью, поскольку фальшивая игра не является настоящим злом.
— Как вы искажаете все факты! — с горечью непоколебимо ответил Риппер, точно взывая. — Добро без зла подобно сочному спелому плоду смоковницы без гнили и червей. Никому не обязательно знать, что бывает гниль, чтобы, вкушая живительный сок, суметь оценить его. Такой же нектар вкушала бы каждая душа, не будь на свете зла.
— Это лишь ваш взгляд на мир, — продолжал Высший Ворон слишком серьезно для насмешки, слишком устало. — И если мой взгляд на вещи отличается, чем он так плох? Зло необходимо людям.
— Почему только лживые идеи так легко прилипают к незрелым умам?! — покачал тяжко головой Риппер, пристально буравя взглядом вечного врага. — На этот раз вы хотите нарушить сам мировой порядок? Ведь в этом заключался план?
Внезапно раздался высокий, почти визгливый голос:
— Что ты копаешься? Прикончи его.
Из-за спины асура, словно отделяясь от крыла ночи, вышел другой асур, в богатом черном бархатном камзоле. На вид — мальчишка лет шестнадцати, резко вытянувшийся, худощавый и неизмеримо надменный. Злобно горели, как тревожные закатные лучи морозного солнца, его некогда чистые синие глаза. Риппер помнил эти глаза и ужасался такой перемене. Ныне их пропитало зло, зло горело в узких щелях змеиных зрачков, зло — самонадеянность, гордыня, желание повелевать.
Свиток мальчишки был украден в прошлое нападение асуров. И с тех пор его заполучила тьма. Стражи Дерева ничего не смогли сделать: наследный принц королевства Круна пал жертвой злобного плана. Из-за него возник разрыв в линиях мира, он открыл портал в Бездну своим непротивлением поглощавшей его тьме.
Принц с детства ненавидел людей и джиннов, которые годами жадно отгрызали части его страны. И Бенаам заполучил его. После его исчезновения несчастная страна окончательно потонула в междоусобицах и бунтах, оказавшись почти беззащитной против Гриустена. Асуры заполучили желанную добычу — боль и отчаяние миллионов несчастных людей. И бесконечно длилась мучительная война.
— Слушаюсь, — ответил без прежнего удовольствия страж врат, слегка кланяясь.
Риппер помнил, как Высший Ворон звал сквозь испорченный свиток мальчишку, говорил с ним, считая, что поглотит выбранную асурами жертву, напитается его силой и сделается равным мастеру Вейяче.
Враг думал, что победит, но проиграли оба: и он, и хранитель свитков — мальчишка сам превратился в асура, удивив даже короля Бенаама. Видимо, столь велика была его ненависть, его… боль.
Боль его агонизирующей Круны, в дела которой не вмешивались стражи Большого Дерева, служители вечного добра. И мастер Вейяча долгие годы пытался разгадать, где и когда допустил ошибку. Когда ему следовало покинуть крону в образе Грифа Риппера, наплевав на запреты? Об этом еще предстояло подумать. Но не теперь.
— Давай уже! Хватит слов о добре и зле. Добра нет! — крикнул «принц».
Но едва мальчишка-асур высказал свое недовольство, Риппер выстрелил, откинув Ванессу от атаки мальчишки, приказывая ей:
— Стреляй! Ты справишься!
Спутница немедленно открыла огонь. Одновременно ухнули два выстрела. Двое врагов использовали только когти, больше им ничего не требовалось — когти и неимоверная скорость. Их тела более не напоминали человеческие, они метались черными тенями, уклоняясь от пуль. Новоявленный мальчишка-асур поймал одну и со злорадным наслаждением рассек в полете пополам.
«Не может быть!» — подумал Риппер, откатываясь в сторону от молниеносной атаки десяти черных когтей. Обычно его пули одним касанием заставляли буквально взрываться асуров. Но, похоже, мальчишка оказался особенным, сохранил что-то от человека и получил неуязвимость темной твари. Делалось страшно от мысли, на что оказался бы способен Сварт, получи он такую же мощь.