Дракон улыбнулся, отвечая старому знакомому:
— Почему бы нет? Я устал и не хочу сражаться. Привет тебе, Сумеречный Эльф. Или лучше Страж Вселенной?
— Лучше просто Сумеречный. Ведь я неудавшийся… Страж.
— Неудавшийся ли… Ты не хочешь наконец вступить в ряды Хранителей Дерева? Подумай еще раз. Предложение щедрое, для создания с твоей силой это неплохой вариант. Ты бесконечно ходишь по мирам, не пора ли найти себе место?
— Ты просто ищешь себе замену, — скептически отозвался пришелец, проводя бледной кистью по ровным рядам свитков на ближайшей полке, приникая к ним, словно слушая шум прибоя в раковине, и вздыхая: — Судьбы-судьбы… Сколько боли! Нет, это не для меня. Я не умею просто читать, не вмешиваясь в ход событий.
— Выбор твой. Но все же для тебя есть дело. Ведь ты готов помочь? — дракон нарочито медленно вытащил искомый свиток, выдержав паузу.
Теперь он догадывался, что разбудило его в чужое время бодрствования. Ничто не происходило без причин, и неудавшийся Страж Вселенной не посещал мир Большого Дерева, если не знал, что их ждут новые потрясения. Его-то наделили знаниями о будущем — и о судьбах, и о выборе. И о страданиях. Всех и каждого во всех мирах. Тем и свели с ума.
— Помочь? — небрежно фыркнул Сумеречный Эльф, нервно дернув плечами. — Возможно, я тоже просто развлекаюсь. Не чтением, так путешествиями.
— Путешествиями, говоришь, — кивнул дракон, и только они двое понимали скрытый смысл небрежно брошенных слов. — Я вот решил почитать историю об одном пирате. Много свитков он испортил, подлец. Может быть, ты развлечешь меня чем-то, разнообразишь его историю? Она еще не дописана.
— Ты же знаешь, что я искажаю все истории, — пожал плечами Эльф.
— Не искажаешь. Я с трудом узнаю каждый раз, что это был ты. Филигранный почерк. Развесели меня! — широко улыбнулся дракон, обнажая ряды острых зубов, плечи его слегка вздрогнули, он поднял в предвкушении длинные лапы, размахивая свитком капитана Сварта: — Рассмеши так, чтобы ветви Дерева затряслись! Разгони все дурные предчувствия.
— Я вмешиваюсь в судьбы не ради твоей забавы. И вмешиваюсь только в те, где вижу пробелы, — мрачно отозвался Сумеречный, скрещивая руки, уходя в тень ветвей и винтовой лестницы стеллажей.
— Тем и заинтересовал этот заносчивый пират: пробелов в его свитке хватает. Пробелов для деяний иномирца.
— Плохо. Очень плохо, — отчеканил собеседник.
Среди бесконечного света оси миров Сумеречный, казалось, сам нес отпечаток темноты. И в этом крылась неудача творения Стражей Вселенной.
Хранителей создало само Дерево, они отделились от него в начале творения, его сыновья и дочери. И потому несли свой долг с радостью любимых детей, заботящихся о пожилых родителях.
Стражей же в другом забытом мире отобрали из племени людей, отдали им часть божественной силы, беззаконно присвоенной во имя борьбы с асурами. Наделили знаниями и неуязвимостью. Но не смыслом существования. Две тысячи лет назад их тоже было двенадцать, вернее, тринадцать. Было… Уцелел лишний, тринадцатый — Сумеречный Эльф, который даже не помнил, почему взял такое прозвище и кем был до превращения. И в его руках таилась сила, способная уничтожать миры.
— Плохо или хорошо. Посмотрим, как закончится история Сварта Иренга, — вздохнул дракон, продолжая печальную игру: — В ней что-то не так. Я должен узнать конец.
— Когда-то все истории закончатся, даже наши с тобой. — Эльф вышел на свет. — Как думаешь, может ли быть судьба переписана заново?
— Нам, хранителям, неведомо. Мы лишнего не хотим знать, вверено нам хранить Дерево и свитки, а пишут их разумные создания сами. М-да, и так порой пишут…
— Что мне приходится исправлять. До встречи! — отрезал Сумеречный Эльф и растаял в воздухе, не оставив даже облачка дыма.
Пришелец, который стирает следы своего пребывания. Существо, чей свиток исчислялся двумя с половиной тысячами лет. Неудавшийся Страж Вселенной. Он отправился к подножью Дерева, снова вступил в их мир как одинокий странник.
Дракон тем временем пролистал свиток до чистого папируса, прочитал еще раз о легендарном поражении непобедимого капитала Сварта и улыбнулся: «Все-таки нашлась на тебя управа. Но тот, кто победил тебя… Маиму невольно принял подарок асуров. Не в этом ли подвох твоей истории? И о тебе ли этот свиток?»
Хранитель все читал, пока ветви Дерева пребывали в вечном покое. Но таком ли вечном? Неуловимые тени крались к вершине. Они подступали настолько незаметно, что даже древний дракон не мог отследить их движений, до последнего не слышал их шагов, оставлявших обугленные следы на белой коре ветвей.