Понимая, что искомый скит где-то поблизости, очарованный не менее других, Маркел обратился к Никодиму:
- Каково благолепие! Здесь бы и обосноваться, да своих братьев сначала найти надобно.
Несколько растерявшийся Никодим напрягся, помрачнел. Собираясь с духом, он тяжело вздыхал, мял пальцами пучок кедровой хвои.
- Не гневайся Маркел. Взял я на себя грех, утаил, по уговору со схимником, что община та поголовно вымерла… С ярмарки к ним холеру занесли, а тут, как на грех - пурга. Люди, в пещерах безвылазно сидемши, так и перемерли один за другим. Только монаха того Бог и уберег: он в ту пору на месячное моление удалялся, а когда вернулся, узрел ужасную картину. Ладно сообразил - сразу утек… Обители их вон на той горе были, - Никодим указал рукой на каменистую плешину, видневшуюся на склоне северного хребта верстах в шести-семи. На ней легко можно было различить ряд черных точек, - Это и есть их пещерный скит. Впадина велика и зело скрыта, а пещеры, сам видишь, далеко, не опасны. Только ходить нам туда не след - потому как зараза та шибко живуча.
В этот момент с небес полились торжественные, трубные, берущие за самое сердце звуки. Они заполнили собой все пространство. Собеседники запрокинули головы и увидели журавлиный клин.
- Всевидящий Господь благословляет! - взволнованно произнес Маркел.
Собравшись у костра, братия, с надеждой глядя на наставника, взахлеб восхваляла прелести и достоинства Кедрового урочища.
- Краше и скрытней пристанища не сыскать, - поддержал Никодим.
- Ну что ж други мои, решено: скит здесь будем ставить, - подытожил Маркел.
- А как же искомый скит?
- Чужой скит - он и есть чужой.
-Ничего, и здесь обживемся, нам не привыкать, - согласился, колебавшийся до того, Пахом.
- Да что братушки обсуждать - место-то и впрямь отменное, одно блаженство жить здесь, - поддержал бодро Никодим.
- Слава Богу! Наконец-то. А то ведь, того и гляди, по земле ходить разучимся - все по воде, да по воде, - встряла повязанная до бровей черным платком словоохотливая Агафья, жена Глеба.
За ужином съели все без остатка, облизав, как всегда, чашки и ложки.
Сидевший на валежине Маркел поднялся:
- Братья и сестры, помолимся и спать. С утра за дело. Да благословит нас Господь. Аминь.
Путники наконец уразумели, что ставшая привычной бесконечная и изнурительная дорога закончилась, и даже несколько растерялись от мысли, что утром никуда не надо будет плыть. Постепенно сердца староверов наполнялись радостью от сознания, что они достигли цели и в этой тяжелой дороге не потеряли ни единого человека. Значит, и вправду шли Богом ведомые.
Истомленная продолжительным переходом община быстро угомонилась. Над становищем воцарилась тишина, прерываемая лишь всхрапыванием мужиков. Луна, разворошив тучи, осветила стан. Только два человека, охраняя покой спящих, не сомкнули глаз: Маркел и Никодим.
Летом ночи коротки. Как не устали новопоселенцы, а привычка вставать с первыми лучами солнца взяла верх. Отслужили благодарственный молебен Господу за милостивое соизволение на обживание земли новой. Продолжался он несколько часов. Мужики стояли на коленях отдельно от женщин. По завершении благодарений, дружно принялись за работу.
Подходящее для скита место выбрали саженях в ста от берега, на взгорке, где кедры росли довольно редко. Поскольку до снега оставалось всего полтора месяца, а путники были измотаны тяжелым переходом, новоселы решили ограничиться пока устройством курных землянок со стенами из сухостоин, сосредоточившись в первую очередь на заготовке припасов для зимовки.
Бабы и дети разбрелись по лесу собирать в берестяные кузова и лукошки ягоды, грибы, орехи. Ребята постарше ловили рыбу. Когда завершился Петров пост, Маркел дозволил охотникам заклать диких зверей. Из кишков оленей, заполненных молотым орехом и залитых кровью, делали колбасы. Мужики, кто по здоровее, рыли землянки, вмуровывали в печи котлы для варки пищи.
На счастье поселенцев урожай в тот год выдался редкостным. Особенно уродилась любимая всеми брусена. Ее красные, глянцевые, кисловатые ягоды обладают замечательным свойством: моченые, они не портятся годами. Поэтому хранят их прямо в кадках с водой, подслащенной медом.