— Я ведь объясняла уже, что она не разговаривает, — отвечает фея. — Ее бояться нечего.
Действительно, Колода умеет только мычать. Этой несчастной, неопределенного возраста женщине самое место в каком-нибудь приюте, однако она бомжует, по всей видимости, уже много лет. Кротко терпит ежедневные лишения и обиды со стороны других членов маленькой колонии. Раз нынче не вышла «на работу», значит, правда не могла. С ней не церемонятся, ведь она безответна и ни на кого не держит зла. Как-то раз одна из ее товарок сказала, что Колода — настоящая блаженная и обязательно попадет на небеса. Кто знает…
— Непонятно, почему стару… то есть ведьма не явилась, — замечает волшебник. — Вроде, больше всех мечтала из города вырваться.
Действительно: почему? Обязанность выяснить это я беру на себя.
— Сегодня же навещу ее, адрес известен.
— Вот и правильно. Может, она провела целое исследование и уже схему проезда в Аверхальм чертит.
— Горячая была девчонка, — произносит палач. — Видал я, как она отплясывала на Картемской ярмарке, под оркестр местных музыкантов. Трех или четырех кавалеров загоняла, а у самой только искры из-под башмаков сыпались.
Палач растягивает тонкие губы в улыбку. Что-то он нынче разговорился.
— А ты сам с ней не отплясывал? — насмешливо спрашивает волшебник.
— Нет, я предпочитаю со стороны наблюдать. Вообще хватит тут торчать. Расходимся?
Что ж, думаю, пора объявлять встречу закрытой:
— Да. Встретимся послезавтра, в пятницу днем. Вдруг еще какие-то идеи появятся. За это время тоже постараюсь…
— Послезавтра я не могу, — сухо отзывается принц. — У меня сначала тренажерный зал, потом массаж.
Однако волшебник его перебивает:
— Да ладно, массаж я тебе и сам сделаю. А в тренажерку можем вместе наведаться. Например, в субботу.
— Уговорил.
— Прямо сейчас, после этого партсобрания, заскочим насчет тачки? Я приглядел одну. Бэушную, правда, зато в отличном состоянии. Хотел, чтобы ты посмотрел.
— Хорошо.
Когда они успели так сдружиться? Кажется, отношения некоторых участников группы выходят из-под контроля.
— Зачем тебе нужна тачка? — из вежливости интересуюсь я. — Для работы? Разве начальство не обеспечивает?
— Это машина просто, — слегка ошарашено поясняет он.
А откуда я мог знать все тонкости здешнего жаргона? Досадный прокол.
****
******
Итак, по какой причине не пришла ведьма? Она так стремилась вернуться в Аверхальм, с такой готовностью поверила, что это возможно.
Старый пятиэтажный дом, который выглядит не намного лучше, чем аварийные дома в районе подвала. Во дворе качели и карусели давно ждут, чтобы их покрасили. Накрапывает мелкий косой дождь, и в целом как-то уныло все вокруг. Останавливаюсь у железной двери в подъезд. Она смотрится излишне новой и внушительной, по сравнению с остальным окружением. Любопытно, смогу я проскользнуть в какую-нибудь щель, если та вдруг обнаружится? Впрочем, о чем это я? Знаю ведь прекрасно, что ничего не получится, проводил уже подобные эксперименты неоднократно.
На крыльцо поднимается женщина с двумя полными сумками, на ней стеганое рыжеватое пальто и вязаная шапочка. Отлично, теперь-то я без задержки попаду в подъезд. Вслед за женщиной поднимаюсь на второй этаж… Она останавливается как раз перед дверью нужной мне квартиры, жмет на кнопку звонка. Один раз… второй… после довольно длинной паузы звонок снова повторяется. Наконец дверь приоткрывается, на пороге — ведьма в застегнутом до самого орла коричневом халате с цветочками.
— Женечка, простите ради бога, что заставила ждать. Звонок-то я услышала, но пока доковыляла до прихожей…
Удивительно, как искусно удалось ей изменить свой голос, сейчас он звучит тускло, глухо, совсем по-старчески. Хотя звонкие нотки, если внимательно прислушаться, можно уловить.
— Ничего страшного, Анна Григорьевна, я же знаю, что у вас артрит разыгрался.
— И не говорите! Чувствуешь себя такой развалиной, даже из дома не выбраться… Ох уж эта старость!
— Я все купила, что вы просили. Батон, кефира два пакета, геркулес и куриные лапки.
— Вот спасибо, дорогая! Теперь мы с Люси не помрем от голода. Что бы мы без вас делали… Сколько я вам должна?
— Да бросьте, потом отдадите, мне не к спеху.
— Что вы, что вы, деньги счет любят. Что же вы стоите в подъезде, Женечка, проходите в квартиру.