— Я рад, sir, что был достаточно убедительным.
— У тебя всё получилось довольно просто и гармонично, майор. Это отличительный признак истинности. Я полагаю, тема вполне заслуживает и докторской степени. Когда мы вернёмся в Центр, я буду не прочь увидеть твою защиту. Капитан моего корабля, да ещё — доктор наук! Это звучит и тянет даже на досрочного полковника!
— Не могу не согласиться, что звучит прекрасно, sir! Как и всё прочее сегодня…
— Ещё с одним блюдом мы тоже разобрались. Остался десерт.
— Вы это о чём, sir?
— Переваривай перспективы, Донован, пока ты ещё майор, но уже с бонусами, а я, пожалуй, слегка прогуляюсь. Устрою себе тут небольшой моцион по-вашему.
— Не со мной, что ли?..
— А ты-то мне зачем?
— Ну, как же, sir? Вы же всегда говорите, что я — правая рука вашей левой ноги. Что, пойдёте с одной рукой и на одной ноге?..
— Именно потому, что ты административно — часть меня — тебе и надлежит остаться здесь.
— Почему? Зачем?
— Сторожить. Бдить.
— Кого и что?
— Ценнейший вездеход!
— От кого? От чего? От местных тараканов, или колибри?..
— На этот счёт версий несколько, поскольку на вездеход могут напасть, чтобы уничтожить, и его могут похитить, чтобы разобрать на части… А ещё он сам может от нас удрать!
— Аргументируйте все версии, sir! Только без funny.
— Мы сейчас находимся на планете, некогда обитаемой высокоразвитыми разумными существами… — таинственным голосом сказа Карпов.
— Но, sir, это же было тридцать тысяч лет назад! За время, прошедшее после катастрофы, их косточки уже даже и истлели.
— И всё-таки… — Мы тогда ещё бегали в шкурах, охотились на мамонтов, жили в пещерах, и с трудом разводили огонь… А они уже умели делать сложных боевых роботов…
— Мы видели ту ржавчину, которая осталась и от них тоже…
— Это демонстративное то, что лежит на поверхности, Донован. Но я вовсе не исключаю, что где-нибудь под останками этого города находится стратегическое хранилище хорошо законсервированных боевых машин. А если несколько из них по непонятным причинам вдруг активируются, вылезут на поверхность, и наткнутся на наш вездеход?.. Они с перепугу могут принять его за врага и уничтожить, или разобрать на запчасти. Второе у них гарантированно не получится по причине нестыковки наших технологий, а вот первое — вполне…
— Убедили с этими версиями, — согласился Брюснер. — А как же экзотическая — с побегом?
— А это уже почти легендарная и вполне реальная вещь. На одной из исследуемых планет вездеход того же типа, что и у нас, вот так же стоял на автономной солнечной подзарядке. В какой-то момент в его энергосистеме произошёл случайный скачок тока, компьютер заблокировал свою базовую программу, сам переключился на одну из аварийных, захлопнул под замок обе двери, сложил на крыше солнечные батареи, и рванул в одному ему известном направлении…
— А экипаж?
— Экипаж на тот момент, как и мы, был снаружи, и на достаточном удалении, чтобы не успеть перехватить взбесившуюся машину. На радиокоманды вездеход не реагировал, и тогда перепуганные ребята вызвали винтолёт поддержки.
Тот подобрал экипаж, догнал вездеход, и высадил обоих ему на крышу. Они попытались что-то сделать с взбесившимся механизмом извне, но у них ничего из этого так и не получилось.
— И что, ускакал резвый мустанг непонятно куда?.. — насмешливо спросил Брюснер.
— Да кто ж ему позволил бы такое самовольство! В команде экстремальных ситуаций сидят ушлые профессионалы. Другой винтолёт привёз и высадил на крышу вездехода уже хорошего спеца по компьютерам. Тот отстыковал разъём солнечных батарей, через него каким-то образом вышел на центральный процессор, отключил вирусную программу, и перезагрузил компьютер.
— И что?
— Вездеход так дал по тормозам, что все трое с лёгкими травмами слетели с его крыши на землю, а он открыл двери, и спросил: — Куда изволите?..
— Убедили окончательно, sir… — сказал Донован. — Вполне. Особенно последним вариантом угрозы. Sir, я остаюсь, как вы выразились, бдить! Только вы делайте ваш motion не слишком далеко от меня, чтобы в случае чего поддержать огнём при первых двух гипотетических вариантах…
— Да я буду совсем рядом, Донован. На самой верхушке вон того огрызка бывшего небоскрёба. Там метров сто пятьдесят высоты, или пятьсот ваших футов, поэтому сверху должна открыться прекрасная панорама.
— Зачем это вам, sir? Вам ещё не надоели эти однообразные пейзажи? Мы вдоволь насмотрелись на этот гигантский некрополь и с орбиты, и с винтолётов. Тут только развалины и развалины в степени.