С полки небольшой настенной библиотеки близ стола он взял книгу и полистал её.
- Самое большое из известных простых чисел - это... ага, вот оно: 230 584 300 921 393 951. Автор этой книги приводит ещё несколько примеров: 77 843 839 397, 182 521 213 001 и 78 875 943 472 201.
Он нахмурился:
- Из этого следует, что ваше предложение смехотворно. Конечное простое число - это бесконечность. - Эта мысль вызвала у него улыбку. Если такой зверь существует, если он замурован в склеп из конечного по своей структуре металла, если дверь в этот склеп встроена в линию "IEIS" с конечным простым числом, то тогда зверь погребен там навечно. Ничто на свете не могло бы его вызволить.
- Напротив, - возразило создание, - зверь меня заверил, что решение этой проблемы по силам земным математикам. Но для этого нужен прирожденный математик, дока во всех математических дебрях, которые земная наука способна породить. И вы именно такой человек!
- Так вы, значит, надеетесь, что я освобожу это приносящее несчастье существо... даже если сумею сотворить такое математическое чудо?
- В звере нет ничего пагубного, - прервал его Нечто. - Это величайшая несправедливость, которую совершили марсиане, заточив его в склеп по причине своей нелепой боязни необычного. На самом деле зверь - это ученый из другого пространства, который нечаянно стал жертвой одного из своих собственных экспериментов.
- Вы что, действительно говорили с этим зверем?
- Да, при помощи телепатии.
- Но доказано, что мысли не проходят через конечный по своей структуре металл.
- Что знают земляне о телепатии? Все, что они могут, так это вступать в контакт при некоторых исключительных обстоятельствах, - пренебрежительно процедило создание.
- Да, это так. Но если ваша история - правда, то тогда этот вопрос заинтересует Совет.
- Он интересует двух человек: вас и меня. Неужели вы забыли, что склеп зверя - это центральная башня большого города Ли и что цена его многие миллиарды долларов с учетом имеющихся там имущества, произведений искусства и разного рода изделий? Зверь требует, чтобы его освободили прежде, чем кому-либо будет позволено воспользоваться этим богатством.
- Позвольте задать вам один вопрос, - обронил Джим Брендер. - Как вас зовут на самом деле?
- П-Пирс Лоуренс, - заикаясь, произнесло Нечто. Застигнутое врасплох, оно не нашло ничего лучшего, как переставить имя и фамилию своей жертвы, чуть изменив второе из них. Мысли в охватившем его смятении стали путаться, в то время как голос Брендера чеканил слова:
- На каком корабле вы прилетели с Марса?
- Бортовой номер Ф-4961, - промямлило создание. Ярость лишь усилила сумбур в его голове. Оно пыталось восстановить хладнокровие, но чувствовало, что пол уходит из-под ног. Внезапно тварь стала воспринимать притяжение со стороны конечного по своей структуре металла, из которого был сделан настенный барельеф. Это был сигнал-предупреждение, что она вот-вот расплывется.
- Наверное, это грузовое судно, - сказал Джим Брендер. Он нажал на кнопку: - Карлтон, постарайтесь выяснить, был ли на борту Ф-4961 пассажир по имени Пирс Лоуренс. Сколько времени вам нужно, чтобы навести справки?
- Не более минуты, шеф.
- Видите ли, - сказал Джим Брендер, откидываясь в своем кресле, речь идет о простой формальности. Если вы действительно прибыли на борту этого корабля, я буду вынужден отнестись к вашим заявлениям очень серьезно. Вы должны понять, что я не могу броситься в это дело очертя голову...
Раздался легкий звонок.
- Да, - ответил Джим Брендер.
- Вчера после посадки в Ф-4961 находился только его обычный экипаж в составе двух человек. Никакого пассажира по имени Пирс Лоуренс на нем не было.
- Спасибо, - Джим Брендер поднялся. - До свидания, господин Лоуренс, - ледяным тоном произнес он. - Я не понимаю, чего вы хотели добиться, рассказывая мне эту потешную историю. Признаюсь тем не менее, что она меня глубоко заинтриговала, а поставленная вами проблема весьма хитроумна...
Вновь заверещал звонок.
- В чем дело?
- С вами хотел бы увидеться господин Горсон.
- Хорошо. Пусть приходит.
Создание к этому времени уже лучше контролировало свой мозг и прочло в голове Брендера, что Горсон был финансовым магнатом, чья деятельность по размаху соперничала с его фирмой. Оно уловило и кое-что другое, что подсказало ему необходимость быстро ретироваться из личного кабинета Брендера, покинуть само здание и терпеливо дожидаться появления господина Горсона в импозантном холле. Спустя несколько минут по улице в нескольких шагах друг от друга шли уже два Горсона.
Господин Горсон был крепкого сложения мужчиной, которому едва перевалило за пятьдесят. Он вел активный и здоровый образ жизни. В его памяти хранились суровые воспоминания об иных климатах и планетах, где он побывал. Тварь уловила своей сенсорной системой динамизм его натуры и следовала за ним уважительно и настороженно, колеблясь в отношении необходимости немедленных действий.
"Я прошел долгий путь, - размышляло Нечто, - начиная с примитивной формы жизни, не способной стабильно сохранять свои очертания. По замыслу создателей я наделен способностью усваивать новое и развиваться. Сейчас мне уже проще бороться с тягой к саморастворению, легче быть человеком. В отношениях с Горсоном я должен четко помнить, что моя сила неодолима тогда, когда она используется надлежащим образом".
Оно скрупулезно прозондировало в мозгу своей потенциальной жертвы точный маршрут, которым тот шел к своему офису. Отчетливо просматривался вход в большое здание. Затем - длинный, облицованный мрамором проход к автоматическому лифту. Тот доставляет его на восьмой этаж к сравнительно короткому коридору с двумя дверями. Одна ведет в приемную Горсона и далее в его личный кабинет. Вторая - в кладовку, использовавшуюся привратником. В свое время Горсон не раз заглядывал туда, и поэтому в его памяти, помимо всего прочего, четко проступал образ большого ящика...
Нечто ожидало, когда ничего не подозревавший Горсон подойдет к двери в свой кабинет. Скрипнули петли. Удивленный Горсон обернулся. Он не успел сделать даже малейшего жеста в свою защиту, как огромный стальной кулак буквально размозжил ему череп.
На сей раз создание уже не повторило своей прошлой ошибки и не поддерживало никакой связи с мозгом своей жертвы. Оно на лету подхватило падавшее тело и вынудило свой стальной кулак вернуться в прежнее состояние подобия человеческой плоти. В страшной спешке оно засунуло атлетическое тело Горсона в большой ящик и тщательно закрыло крышку.
Затем существо быстро покинуло кладовку, прошло в личный кабинет господина Горсона и село за тщательно отполированный дубовый стол. Служащий, появившийся после вызова, увидел перед собой Джона Горсона, который распорядился:
- Криспин, я хочу, чтобы вы немедленно начали продавать вот эти акции через обычный наш тайный канал. Продавайте до того момента, пока я не дам знака приостановить операцию, даже если вы считаете её безрассудной. Сведения, полученные мною из надежного источника, позволяют мне провернуть на бирже крупное дело.
Брови Криспина по мере ознакомления с перечнем подлежащих продаже акций поднимались все выше и выше.
- Боже мой! - воскликнул он наконец с той фамильярностью, которая является привилегией близких советников. - Эти акции на вес золота. Все ваше состояние неспособно выдержать операцию такого размаха.