- Ну, так что скажешь? – поторопил юноша, - если это и есть твоя дочь Астрид из Кнаупангр, ответь, почему она заплакана и бледна, как покойница? Не радует ее перспектива выйти за меня?
- Очень радует, - с обескураживающим чувством заверил его Торгримм, - радует до изнеможения. Видишь, она аж рыдает от счастья. Пичужка слишком молода, ранима. Я, каюсь, не предупредил ее заранее о твоем приезде, она разволновалась, увидев твои кнорры.
- Надеюсь, волнение твое проистекает от восторга? – обратился Скьяльг к Астрид, - отец сказал тебе, что я завидный жених? Глянь, привез в подарок этого вон жеребца благородных кровей.
Аскель указал на коня, хрипящего и скалящего в мундштуке зубы. Астрид на него даже не взглянула, бессвязно пошевелила белыми губами.
- Не юродивая ли твоя девка, Торгримм? – нахмурился молодой хёвдинг из Солли, хирдманы за его спиной зажужжали, как шершни, - В дополнение к тому, что воспитана не самым лучшим образом. Спорит с отцом, значит и с мужем будет. Я не стерплю скандалов, стану учить ее палкой – предупреждаю заранее, чтобы в будущем не было между нами непонимания.
- Поводов для побоев моя дочь тебе не подаст, воспитана она, как полагается девице не из последних, - произнес, на сей раз уже не любезно, а раздраженно Торгримм, - Астрид не юродивая. Приберегай свою палку для рабынь, парень.
- Ладно, раз так, - пожал широкими плечами жених, - веди нас в свои чертоги, хёвдинг. Хотим отдыхать. Может, перестанешь молчать, как глухонемая, и подашь мне белую ручку, девушка? Проводишь жениха до покоев?
Астрид загнанно взглянула на хёвдинга, тот кивнул и выпустил ее.
- Я провожу тебя, Аскель Скьяльг, - сказала она, мгновенно обретая уверенность и непокорно вздымая подбородок, - но прежде, чем ты назовешь меня невестой, а потом женой, выслушай. Меня выдают за тебя замуж насильно. Я не рада тебе и не полюблю никогда. Есть тот, которому я уже принадлежала, мой настоящий возлюбленный. Возможно, я уже ношу его ребенка во чреве. А от тебя, сын знатного херсира, я никогда не понесу, будь ты хоть самим Тором Громовержцем. Ни за что! Лучше смерть. Давай сюда руку, воин, и пойдем в дом моего отца, если ты еще не передумал.
Аскель очумело вылупил и без того круглые глаза, щеки его порозовели еще больше. Кто-то из хёрдаландцев выкрикнул злобным голосом грязное ругательство.
- Зараза! – крикнул хёвдинг и с силой дернул Астрид за капюшон. Девушка спиной полетела на гальку. – Она сама не знает, что плетет, сынок! Забирай ее хоть так, без свадьбы! Хоть прямо сейчас. Пусть живет у тебя, как наложница, если глупа настолько, что не может распознать собственного счастья!
- Фенрирова зубастая глотка! Ошалел, Торгримм?! – запальчиво крикнул Аскель, - твоя дочь меня оскорбила! На глазах у твоего и моего хирда! Бросить потаскуху им на потеху – только для этого она и сгодится! Кем возомнила себя?! Да последняя моя наложница, которых у меня десятки, краше и скромнее в сотни раз этой лохудры!
- Не зарывайся, парень, - потемнел хёвдинг, - я знаю, ты горяч, но все-таки помни, что не на своей земле стоишь, проявляй уважение! Моя дочка сморозила чушь, которую всерьез-то воспринимать совестно, не перебегай палку в оскорблениях! Ты ей не муж пока, и что с ней делать, я решу без твоей указки! Будешь дальше шуметь, выбью тебя вон из фьорда.
- Смеешься надо мной? – взъерошился Скьяльг, - Как ты собрался меня выбивать? Только дернись! Мой отец сравняет с землей Кнаупангр, эту помойку, не оставит ни единой халупы! Сидишь тут на куче мусора и правишь горсткой босяков! Я, пожалуй, возьму твою дочку, будет морской женой, моей и всех моих ребят. Корабельной шлюшкой! Подберите ее, парни и на борт!
Астрид завизжала, двое хёрдаландцев подхватили ее подмышки и поволоки по настилу. Торгримма словно разбил паралич от неслыханной дерзости Скьяльга - он разинул рот на манер сельского дурачка.
- А ну оставь ее, сволочь! – раздался окрик.
Моряки, волокущие Астрид, которая извивалась и шипела не хуже кобры, заинтересовались, замешкались. Аскель оглянулся. На пирс вбегали рослые парни. Один из них, темноволосый, опережая товарищей, проскакал широкими, внушающими уважение прыжками по мелководью, запрыгнул на мостки. С размаху швырнул шлем, который держал в руке, в первого попавшегося хёрдаландца и опрокинул его в набежавшую волну. Вода окрасилась багрянцем. Темноволосый увернулся от прямого, атакующего удара Скьяльга и вбил крепкий кулак в его курносый нос. Аскель гортанно заорал и согнулся. Но собрался и ответил низким тычком в печень. Парень отпрыгнул и ухитрился подсечь сыну херсира ноги, когда тот упал, навалился на него сверху.