Движение скандинавской флотилии к родным берегам продолжилось. В схватке с оркнейцами чуть не погиб «Молот Тора», его отбил во время подоспевший «Окунь». Когда отставшие корабли догнали «Щуку», стало известно, что оба хердаландских кнорра попали в лапы островитян, что в битве почти со всей командой «Карии» полег сам Аскель Скьяльг, а на «Окуне» убили Лесного Финна, дельного капитана и отличного морехода. Свену Эриксону отрубили правую руку почти по локоть, но принять командование кораблем и довести его до своих он все-таки сумел.
А к концу восьмой, считая от начала, недели плавания, когда до дома оставалось каких-то несколько дней, над морем повис душный, маслянистый, неестественный штиль. Драккары ползли сквозь него, будто сонные.
- Эх, все сложнее становится викинговать, - пожаловался хёвдинг Торгримм обиженным тоном, который в сочетании с его варварской рожей прозвучал потешно, - В западной стороне всё занято, все сидят на своих землях и клыки скалят. Как жить? Куда соваться? Хоть бы какая война нарисовалась, чтобы было кого пограбить. Однако скальды поют, есть еще где-то теплые моря, богатые дальние страны с дворцами, есть Грикланд, в котором обитают темнокудрые красотки, люди-быки и люди-кони – там мы еще не бывали. Но чтобы туда доплыть, надо опять огибать проклятую Англию. И Оркнейские Острова - чтоб их холера взяла. А тамошние викинги все сплошь забияки и разбойники. Да какие там разбойники. Ты верно сказал, Ролло, сущие дьяволы… На будущий год они нас не пропустят…
- Я вот чего думаю, хёвдинг, - Ролло отвернулся, стараясь не замечать алчные взоры, которые Торгримм бросал на сваленные у мачты сундуки. Чтобы закрепить их, он приказал стаскать все свободные тросы и сети, - оркнейцев этих хорошо бы превратить в союзников. Завяжи дружбу с их ярлом, и вместе поплывем к южным морям.
- Завязать дружбу с Хлодвиром из Оркни? – загоготал Торгримм, - а что, не дурна мыслишка! Он силен, и если уж с кем союзничает, то накрепко – за того, кого считают своим, оркнейцы готовы шкурой подарить. Поэтому никто их расколоть не может, проще железо в вине растворить. Чем ты предлагаешь привлечь Хлодвира?! Земель ему наших даром не надо, их у него есть в достатке в Ирландии и Шотландии. Единственную драгоценность, дочку, ты у меня умыкнул, да и вряд ли бы он на нее польстился… Может сына пообещать в качестве придворного шута…
Снорри, громко чавкая пережевываемой смолой, тоскливо покривился.
- Хороша задумка, Ролло, но не выгорит, - заключил Торгримм, - Хлодвир водится с кельтскими корольками, даже в жены ихнюю принцессу взял. Говорят, Эйтнэ эта происходит из рода богини Дану и прекрасна, как летний закат. Мы для него мелковато плаваем…. Но если завязывать с ним дружбу, то, как можно скорее, потом поздно будет.
- Почему поздно? – удивился Ролло.
- Из-за сыновей, - Торгримм слегка побледнел, - В сыновьях его могущество. Отец силен, а сыновья превосходят отца во всем, и каждый новый отпрыск дает фору предыдущему. В няньках у них ходит душегуб Гилли, чуть ли не с пеленок таскает мальцов в рейды, вместо игрушек у них мечи и копья, вместо колыбельных вопли убиваемых врагов. Но старшие сыновья рождены от наложниц, а теперь сама принцесса Эйтнэ ожидает законного наследника. Сомневаться в том, что будет мальчик, неумно, от Хлодвира девочки не родятся. Принцесса выносит по меньшей мере дракона, поскольку в доблести эта баба мужу не уступает, при нужде схватится и за меч, за ней не заржавеет. Пока-то Хлодвир хоть как-то лоялен в норвежской короне, но когда на его троне рассядется сынок, воспитанный мамашей-ирландкой, взвоют все – и скандинавы, и шотландские мормэры и английские таны.
- Вы все болтаете, а я никак не соображу, - вдруг сказал Снорри, отхаркиваясь за борт раз, наверное, в сотый, - что это там виднеется на горизонте?
Ролло не сразу понял, о чем говорит друг. Ему пришлось приглядываться несколько секунд, прежде чем он увидел вертикальную черточку, тонюсенький темный штришок, перечеркнувший линию горизонта в той стороне, где шел «Флауро». Хёвдинг, моргая слезящимися, и не такими зоркими, как у юнцов, глазами, не видел странную черточку до тех пор, пока она не начала двигаться. Переместилась навстречу плывущему вперед хёрдаландскому кнорру, перестав неподвижно дрожать в сыплющей бликами голубизне, и как будто бы немного подросла .