- Что за чертовщина? – буркнул Торгримм, защищаясь от солнца ладонью.
- Знал бы, не спрашивал, - Снорри пошел вдоль борта, хватаясь за канаты, в кормовой части вывесился наружу, - не пойму, на что это похоже? Никто не скажет, парни? Есть догадки?
Гребцы втянули весла, повскакивали со скамей. Теперь все, кто был на корабле, следили за метаморфозами еще не распознанного явления, которое перестало быть черточкой и превратилось в крохотное облачко, меняющее форму наподобие струйки дыма, колеблемой ветром. Чайки, сопровождавшие судно, вспарывали повисшую над «Щукой» тишину резкими, противными криками. Облачко, колышась, ползло по морской глади навстречу «Флауро». Выглядело оно не страшно, но и безобидным назвать его язык не поворачивался.
Вдруг на драккар обрушился поток свежего воздуха, захлестнув палубу. Рванулся, как лебедь в силках, обвисший парус. Моряков ослепила внезапная, неясная вспышка, сладко пахнуло озоном, и раздался жуткий грохот, как раскат грома, только в разы мощнее, от которого заложило уши. Звук штопором ввинтился в барабанные перепонки. Викинги закричали, сгибаясь и зажимая руками головы. Снова сверкнуло – из воды, где только что плыло облако, вырвался долгий сноп света, на вершине его, как на стебле, расцвел пурпурный цветок. Он вспыхнул, залив огнем все море, отчего некоторое время ничего нельзя было разглядеть. А когда свет притух, перестав ослеплять, все снова закричали. На сей раз от страха. Ибо увиденное иных чувств, кроме животного ужаса, вызывать не могло. И не вызывало.
Черное облако раздулось до размеров горы и поменяло цвет – теперь это была плотная, бугрящаяся и подвижная, словно живая, масса багрового дыма. Поднимаясь от поверхности моря до самых небес, она ритмично раздувала и втягивала бока своей исполинской веретенообразной туши, с грохотом испускала сверкающие зигзаги молний. До «Щуки» донесся угрожающий рев, вибрирующий на низкой ноте – едва начавшись, он больше не прекращался, с каждой секундой нарастая и делаясь все ниже.
- Великая Битва, нам конец, - проговорил, еле ворочая занемевшим языком, Снорри.
- Что это такое? – Ролло захлебнулся. Бьющий со стороны стихийного бедствия ветер загонял слова обратно в глотку.
- Это Черный Шторм! - определил викинг по имени Гицур, от страха глотая слова, - Черный Убийца из подводного мира. Без толку сейчас молить богов о спасении. Черный Шторм – их оружие, они наслали его на нас за то, что мы бросили своих в битве с оркнейцами. Одно нам остается.
- Что? – хором спросили Ролло и Снорри.
- Удирать. Грести во все лопатки, – крикнул Гицур, бросаясь к веслу.
Его примеру последовали остальные. «Щука» полетела по морю, словно ее огрели плетью. Капитаны прочих судов, было заметно, разделяли мнение Гицура о бегстве, драккары плыли раз в десять быстрее обычного, задрав над волнами штевни.
Черный Шторм, погромыхивая и плюясь молниями, начал вертеться, как волчок, постепенно, но неотвратимо ускоряясь, тонны клубящегося дыма ринулись по спирали ввысь. Багровый смерч сорвался с места, полетел, уверенно набирая скорость и разгоняя вкруговую сонмы водных глыб.
Первым он накрыл «Флауро», который шел к нему ближе всех, пересекая траекторию движения смерча. Драккар пропал в вертящейся мгле, словно его никогда не существовало. Черный Шторм даже не замешкался, помчался к «Противнику». «Противник» плыл недалеко от держащихся вместе кораблей Торгримма. Поэтому гибель его была лучше видна тем, кто пока еще оставался жив. Черное щупальце шторма подняло кнорр с поверхности воды, он замелькал, завертелся на внешней стороне воронки, поднимаясь к небесам, исчез среди стреляющих световых разрядов.
- Шторм пройдет мимо, - Ролло налег на весло, оскаливаясь от усилия, - он слишком быстр, поэтому догнал бы нас в момент, греби – не греби. Но нам на счастье движется в противоположную сторону.
- Не будь так уверен, - выдохнул сидящий рядом Снорри, они вместе потянули рукоять весла, - у него своя воля. Повернет и сметет нас, как горстку щепок. Если Гицур прав, и Шторм послан богами, то без взбучки нам не уйти. Вихрь забросит нас прямо в Вальгаллу! Разве плохо?
Снорри зашелся сухим, неприятным гоготом.
- Считай, накаркал, Снорри, - прервал гребец с задней скамьи, - Простите меня братья, если чем кого обидел.
И команда «Щуки» увидела догоняющую их смерть. Торнадо, шедший наискось с севера на юго-запад, изменил направление и, воя, полетел за сбегающими драккарами. Действовал он, словно разумное существо. «Ночная Кобылица», которую настигла ветряная воронка, взорвалась замораживающими кровь воплями матросов. Высоченная волна перехлестнула через ее борт. Смерч схватил драккар, играючи поднял, раздался мерзкий хряск разламываемой, как скорлупа ореха, палубы, замелькало зеленое от тины днище. Расшвыривая по сторонам весла, людей, целые куски растерзанного корабля, шторм пошел на «Щуку». Впереди него поднимался издающий гул вал. Он впечатался в левый борт «Щуки», чуть не перевернув ее. Драккар накренился, но снова встал на киль. Торгримм бросил кормило.