Вскоре стало горячее. По стенам коридора, вдоль прилегающих к нему копей и шахт периодически пробегали кровавые искры, высвечивая тонкие переплетающиеся жилки внутри горной породы. Рудники расширились, посветлели. В них полным ходом шла разработка руд, железной, медной, золотой, порфировой, серебряной. Вымазанные копотью и грязью дворфы нагружали насыщенной породой тележки, которые потом отправлялись в цехи для промывки и выветривания. В деревянных ступенчатых желобах шумели потоки воды, в кавернах стоял едкий дым. Беспрестанно раздавался и нарастал гром дробильных прессов, уши закладывало от стука жерновов.
- Эй, Ульвбрехт! – один из дворфов, энергично работавший кайлом, бросил инструмент, выскочил в проход наперерез кузнецу, - Раньше обычного заявился! Что, туговато шататься по поверхности без работы? Чего там нового?
- Ничего, Скафинн, - кузнец пожал волосатую лапищу дворфа, - все по-старому, асы насылают моры и бедствия, развлекаются, а люди дохнут, как мухи. Временами сами принимаются укокошивать друг друга, устраивают воины, разводят бардак. Все как обычно.
- Не могут они по иному, - Скафинн снял войлочный колпак, утерся им, размазав пыль и грязь по широкой физиономии, - это оттого, что сброд, лодыри они. И ты лодырь, ха-ха! Не сердись, идем, провожу тебя чуток, поболтаем. Рановато ты приполз в нашу нору, говорю! Вулкан-то еще спит. Эй, ребята, скоро вернусь! Пройдитесь пока по Морозному Тоннелю!
Гномы, которым Скафинн адресовал последние слова, согласно заворчали, не прекращая работы.
- Спит, значит, вулкан? А я видел дымок, - сказал Ульвбрехт.
Они пошли мимо кратеров, где трудились поисковые бригады гномов, добывающие алмазы, рубины, хризолиты, топазы, горный хрусталь. Трещины и пустоты здесь искрились от пучков кварцевых друз, густо разросшихся кристаллических щеток. Круглые выемки жеод переливались слоями цветных кристаллов. В складках поблескивали золотой и алмазной пылью наслаивающиеся друг на друга корки, среди базальтов и песчаников залегали гроздья опала.
- Дремлет, - ответил Скафинн, - ворчит, плюется дымом во сне, но полностью пока не очухался. Однако мы приободрились, чуешь, теплее стало? И светлее, чем обычно. Славный выйдет сезон.
- Мне после поверхности всегда здесь тепло. А там кости трещат.
- У тебя трещат, у нас крошатся. Сунул нос на белый свет, и, почитай, готов. Вернулся в прах, из которого выполз. Ночами я вылезаю наверх, по настроению, но мне не везет, как Двалину и Греру. Или тебе. У них с Фрейей вышли шуры-муры, у тебя - с той деревенской дурой, хоть не богиней, но все же. Мне пока только Гивр попадается. Мяса и золота требует.
- И у меня просил. Передай, говорит, своим.
- Ненасытная скотина.
Они вошли в залу, где с потолка спускались сосульки сталактитов, пропитанные переливающейся опаловой накипью. В пустующих жилах громоздились валуны с бирюзовыми прослойками, испускали зеленые, красные, желтые лучики сросшиеся группами зерна корунда.
Достигли развилки. Тут поблескивали, преломляя свет и создавая дрожащие иллюзии, дымчато-прозрачные глыбы кварца. Из залы выбегало несколько коридоров. Они выбрали тот, что пошире, особенно ярко освещаемый кроваво красными пульсациями.
- Вовремя ты пришел, Ульвбрехт, - Скафинн откашлялся от дыма и пыли, - тебя ждут в Нидавеллире. Прямо-таки с большим нетерпением. Сыны Ивальди изнемогают, никогда им не нравилось, что ты уходишь наверх, а нынче совсем осатанели. Велено тебе без промедления явиться в Чертог Мастеров. Всем сказано - увидите Полуцверга, тащите к нам. Я и провожаю, чтобы ты не свернул на полпути.
- Зачем я им срочно понадобился?
- А зачем ты нужен, Ульвбрехт? Важный заказ.
Потолок нам ними преобразовался в точеные стрельчатые арки, Ульвбрехт и Скафинн вышли к рубленой лестнице - обвиваясь вокруг каменного столба, она вела вниз. На дно котлована, границы которого терялись во тьме, паре и зареве. Это был Нидавеллир, Город Сынов Земли.
Стоящий над котлованом дым был подсвечен огнем громадных плавильных печей и кузнечных горнов. Внизу шипел раскаленный металл, текли ручьи лавы. Конусовидный вогнутый купол над городом поддерживали четыре каменных колосса в доспехах, по колено утопающие в тумане. Это были Нордри, Судри, Вестри и Аустри – цверги, держащие на могучих плечах небесный свод.