Довколишній ліс золотився під ранковим сонцем. Блискуче листя чорних дерев тріпотіло на вітрі, чіпляючись маленькими голочками одне за одне. Доторкнешся до такої голочки — помреш, бо вона впустить у тебе отруйний сік. Так казав Чес, і Янтарина вірила.
Вона йшла, уважно дивлячись під ноги, щоб не втрапити в одну з численних пасток. Папороть шурхотіла, суниця набирала солодкості, бджоли поринали в пухнасті вінчики сон-трави й медунки. Пахло смолою, вологою травою, перестиглими ягодами. Червоні шапинки красноголовців і коричневі білих грибів визирали з-під опалого листя, заманюючи далі в глиб лісу.
Стежок було чимало, вели вони в болото, в колючі зарості ялівцю, у видолинки, заплетені хмелем і бузиною. Крижані струмки перегороджували дорогу, повалені дерева перекривали стежки, павутиння налипало на обличчя, гілля дерло й хапало за одяг.
Не звикла до прогулянок лісом, Янтарина швидко стомилась і безсило опустилась на землю. Бенжі, витриваліший, присів поруч із нею і співчутливо зазирнув у її зелені очі.
— Відпочиньте, принцесо, а я піду вперед і дізнаюсь дорогу, — мовив він.
— Не чіпайте золоте листя з чорних дерев! — застерегла Янтарина. — Воно отруйне.
— Зрозуміло, — мовив принц і пішов.
Янтарина чекала близько години, коли Бенжі повернувся. Він приніс їй пучок великих суниць та кілька диких яблук.
— Цей ліс усуціль розкреслено стежками, — повідомив принц. — Дивно. Кажуть, сюди зрідка хто наважиться заходити. А стежок сила-силенна. Але яка з них нам потрібна? Доведеться йти навмання.
Він допоміг Янтарині підвестися й поцілував їй руку. Янтарина запитально подивилась йому в обличчя. Принц видавався дуже задоволений.
— Я й не міг сподіватися, що моя мрія здійсниться так швидко, — сказав він, тримаючи принцесу за руку. — Недавно приїхав, а вже повертаюсь додому з дівчиною, яку кохаю. Я щасливий, Янтарино!
— Ви кохаєте мене? — спитала принцеса. — Але ж ми заледве знайомі.
— Я покохав вас, слухаючи розповіді купців і мандрівних музик. У далекому королівстві стоїть замок, оточений Глухою стіною, казали вони. В тому замку живе принцеса з золотим волоссям. Вона найкраща дівчина на землі, і щасливий буде той, чиєю дружиною вона стане. Я слухав їх і думав: вона має бути моєю! А коли я побачив вас, Янтарино, то зрозумів, що не поїду без вас. І доля до мене прихильна: ви самі прийшли і сказали, що йдете зі мною.
— Ви неправильно зрозуміли, принце, — сказала Янтарина. — Я іду з замку, проте не до вашої країни. За Глухою стіною наші дороги розійдуться.
— Але чому? — Бенжі сторопів. — Куди вам іще йти?
— Не знаю.
Принц мовчав. Дивився на Янтарину милуючись. Вітерець ворушив його чорні кучері, шовковисті й гарно пострижені: навіть не зачесані два дні, вони видавалися викладеними перукарем. Янтарина пригадала Чеса, його світляво-медове, завжди замервлене волосся, зелено-карі очі. Ластовиння й міцні білі зуби. Чес такий засмаглий, майже коричневий, а принц Бенжі світлошкірий, немов викупаний у молоці.
— Я подобаюсь вам, принцесо, — сказав Бенжі. — Не заперечуйте, я бачу. Але ви порівнюєте мене з кимось іншим.
— Він кохає мене, — сказала Янтарина.
— Ви розчулилися? — запитав принц. — Так?
Вона кивнула.
— Отже, ви не кохаєте його. Інакше залишились би з ним.
— Не все так просто, — мовила Янтарина.
— А що може бути складного в коханні? — запитав Бенжі. — Кохаєш людину — залишаєшся з нею. Не кохаєш — ідеш шукати того, кого покохаєш. Ви пішли, а отже, я маю шанс.
— Сонце вже високо, — сказала Янтарина. — Якщо нас спіймають, жодного шансу не залишиться. Треба йти.
Вони знову розпочали свій шлях вузькими й заплутаними стежками. Не раз зарості кропиви, величезні мурашники, непрохідні ялинники і багнисті галявини з яскраво-зеленою осокою змушували кинути одну стежку й перейти на іншу. Ліс ніби грався з ними, переставляючи, наче фігури на шаховій дошці. Бенжі подряпав руку. Янтарина порвала сукню і двічі провалилася в непомітні болотяні віконця. Опівдні, замурзані і змучені, вони вирішили зробити привал. Тепер уже й у принца не залишилося сил іти.
На сонячній конюшинній галявині під чорним деревом з золотим листям вони присіли в затінку. Пурхали метелики. Над конюшиною дзижчали бджоли і золотаві мушки. На круглій каменюці в центрі галявини грілась велика змія. Аромат нагрітої землі здіймався до неба, змушуючи очі стулитися. Дуже хотілося спати. Забувши про небезпеку, Янтарина притулилась до чорного стовбура. Він був теплий і наче живий. Бенжі сів поруч і широко позіхнув.