Но в дверь никто не стучал, в домик никто не ломился, поэтому я и кошка вскоре успокоились, правда, уснуть я больше не могла. Но переживала за бабушку Улику. Вдруг на обратном пути из деревни встретит этих всадников? Вдруг в деревне рассказали о том, что в лесу живет старушка, и похитители ищут эту избушку, но не видят из-за артефакта? А что, если через день они придут с кем-то из деревни, кто конкретно укажет, где стоит домик Улики? От этих мыслей и вопросов я заволновалась вновь. Думала, думала, и решила уйти из этих мест.
…
Мелани, дочь герцога Ордани, проводила свои каникулы после зимнего бала в столичном доме их семьи. Она думала, что все две недели отдыха от академических занятий проведет в веселье столичных балов, посещений театров и модных модисток, но отец неожиданно запретил ей лишний раз высовываться из дома. Правда, он расщедрился и вручил ей увесистый кошелек с золотыми на приобретение нового гардероба. А новые платья ей были просто необходимы! Она так попала в неловкое положение, когда выяснилось, что её шикарное платье, верх и низ которого были отделаны перьями и пухом самых экзотических южных птиц, устарело и не соответствует веяниям последней столичной моды. Сначала она, увидев девушек в нарядах без перьев на платьях и прическах, очень удивилась, решив, что бедные и погрязшие в учении адептки не следят за модой, поэтому их можно только пожалеть. Но когда она увидела в платьях с цветочным эльфийским узором тех, кого нельзя причислить к категории не следящих за модой, да еще и услышала шепотки о своих перьях, поняла, что это она не поинтересовалась, как изменилась мода на платья за стенами академии.
Естественно, настроение Мелани было основательно испорчено, она начала злиться, и даже резко отвечала отказом на приглашения потанцевать. Не хватало еще, чтобы она открыто вышла в своем платье в центр бального зала. Она всё выглядывала Гвендолин Ривок, эту свою невыносимую соседку, но на балу её не было. Видимо, у этой зазнайки и платья для бала нет, хотя тут же у Мелани возникла мысль, что она видела вполне приличные платья в шкафу у Гвендолин.
Так и провела большую часть вечера у стены, а потом вообще ушла, тем более граф Пирани ни разу не посмотрел в её сторону. А утром она отправилась домой, злая на весь мир.
Запрет покидать дом Мелани сначала восприняла как наказание за ссору с девушками, но отец ни разу не упрекнул словами её, не указал на поведение, да и бывал он дома буквально на несколько минут, а потом опять исчезал надолго. Но даже в эти короткие посещения он как будто забывал о дочери, а на её вопросы отвечал, что слишком занят государственными делами.
Первое беспокойство о поведении родителя она ощутила на третий день пребывания дома. Отец приехал домой взбешенный и последними словами ругал и проклинал своего младшего брата. На вопрос Мелани, что случилось с дядей, наорал и на неё, высказав пожелание, чтобы она не лезла в мужские дела. Это был первый раз, когда герцог Ордани поднял голос на свою дочь.
Немного пообижавшись, она решила узнать все сама, и пробралась к кабинету отца, когда тот закрылся там с каким-то мрачным типом почти разбойной наружности. А то, что она подслушала, испугало Мелани так, что она не могла говорить, так от страха перехватило горло. Оказалось, дядя без разрешения герцога похитил какую-то женщину, но она сбежала от него, когда её везли на север. И теперь он, герцог Ордани, из-за дурости и своеволия своего брата под большой опасностью, ведь если эта Бирейская (Бирейская!) доберется до мужа, то на плаху пойдут все! И отец Мелани распорядился послать большой отряд (тайно!) на подмогу этому олуху, чтобы беглянка была поймана, а лучше убита и зарыта так, чтобы её труп никто и никогда не нашел.
Мелани не уважала и не любила братьев отца, как, впрочем, и они её. Герцог назначил дочь своей наследницей, выделив братьям небольшие поместья на границе свободных княжеств, тем самым нарушив основной закон о майорате – переход наследования старшему в роду мужчине. Но братья были намного младше герцога, чуть старше Мелани, поэтому пока беспрекословно подчинялись её отцу и открыто против него и Мелани выступать опасались. И вот сейчас кто-то из них подставил под удар её отца!