И вот наступил этот день! Переживали невесты и их родители. Наша матушка хлопотала о наших нарядах, даже Гвинивея волновалась, а я придумывала для жениха речь, после которой он от меня откажется. Она, эта речь, должна звучать проникновенно и убедительно, но без доли неуважения, должна достучаться до его сердца, но при этом не задеть это сердце интересом ко мне. Лорд должен понять, что я умна и хочу учиться, а замуж, даже за такого замечательного мужчину мне рано. Поэтому, пока мне укладывали прическу, делали макияж, одевали, я подбирала слова и выражения для речи. Надеюсь, он умный лорд, раз является Первым Советником самого короля.
Бал был назначен на пять часов вечера, поэтому уже без четверти пятого я и Вея в сопровождении матушки поднимались по широкой лестнице в зал приема. Атмосфера была торжественной, играла музыка, гости тихо переговаривались. Все должны были собраться до прихода Их Величеств.
Для невест специально были отведены места по обе стороны от возвышения с королевскими тронами, так что мы оказались сидящими лицом ко всему залу. Здесь уже было много гостей, судя по всему кавалеров для танцев. Хотя не все они были в мундирах, военная выправка проглядывала в их движениях и позах – это были в основном молодые мужчины, которые поглядывали на нас с некоторым интересом. И это внимание было обосновано – здесь собрались самые знатные и богатые невесты королевства, а ведь женой герцога Бирейского станет всего только одна девушка. У этих мужчин есть шанс обратить на себя внимание для осуществления своих матримониальных планов. Среди стоящих в одной из групп молодых людей я увидела знакомое лицо того юноши, что я чуть не сбила с ног в парке - Ардеана, графа Пирани. Он тоже смотрел на меня своими зелеными глазами и улыбался. Я чуть наклонила голову в знак приветствия, давая понять, что признаю наше знакомство.
- Ты сегодня молчалива и серьезна, - наклоняясь ко мне, сказала тихо кузина. – У тебя такой вид, как будто ты готовишься к чему-то серьезному. Не расскажешь?
- Я репетировала речь для лорда, чтобы он отказался даже рассматривать мою кандидатуру на этом отборе.
- Все-таки ты решила добиться своего, - прошептала Вея.
Зал заполнился. Среди гостей появились и дамы, видимо из свиты королевы. И тут вышедший в центр зала герольд громко ударил посохом об пол и провозгласил:
- Его Королевское Величество Димиан и Её Королевское Величество Лилиана – сюзерены Гайма.
Все поднялись и склонились в низких поклонах и реверансах, а в зал величественно прошла венценосная чета, благосклонно кивая тем, кому благоволили и проявляли своё внимание.
После того, как король с королевой поднялись на помост и сели, началось официальное представление девушек. Меня опять объявили первой, мне следовало предстать перед правителями, подойдя к самому помосту, склониться в реверансе, а потом уйти на своё место, при этом пятясь назад, так как сразу повернуться спиной к королю было нарушением этикета.
Когда к трону подошли все невесты для представления, слово взял сам Димиан, и мы поняли, что сейчас нам предъявят жениха, которого так до сих пор не было в зале. Прячется, что ли?
- Мы собрали вас в этом зале для того, чтобы начать выбор невесты для лорда Энэтуана, герцога Бирейского, нашего Первого Советника, и нашего друга. Следуя давней традиции отбора, сюда прибыли лучшие представительницы славных древних родов нашего королевства, - проговорил король, приветливо кивнув на сидящих невест. – Представляем вам лорда Бирейского. Пусть знакомство произойдет в атмосфере бала, под звуки прекрасной музыки.
При этих словах зазвучали аккорды первого танца, король приглашающим жестом, протянув ей свою руку, вывел супругу в центр зала, и они закружились, следуя рисунку танца. Все устремили свои взоры на венценосную чету, и мало кто даже из невест обратил внимание, что в зал вошел стройный элегантный мужчина с уложенными темными волосами и острым взглядом черных глаз. Черный костюм простого покроя сидел великолепно на его фигуре, не требуя вычурных деталей модельеров. Единственным украшением была заколка белого золота на черном галстуке. Движения мужчины были плавными и легкими, что, впрочем, не скрывало в нем опытного бойца, моментально готового сменить плавность на стремительность боя. Это и был герцог Бирейский.