- Может мне еще раз обратиться к лорду Бирейскому и повторить свою просьбу? – спросила я матушку, не выдержав еще одного дня ожидания долгожданной свободы.
- Не стоит, дочка, - леди Лизетт говорила назидательно строго. – Если он не сделал это сразу, то у него возникли какие-то причины не спешить отказываться от тебя. А, может, против не он, а король. Будь терпелива, тем более, что герцог пока не проявляет к вам заинтересованности.
- Да, он пренебрежительно холоден с нами, а ведь некоторых девушек уже по нескольку раз приглашали на свидания, - заметила Вея, обиженно поджав губки.
- На свидания не приглашает, но не отпускает, - задумчиво проговорила я. – Наверно, и правда, король вмешался.
- А не совершили ли вы какого-нибудь необдуманного поступка, оскорбившего лорда Бирейского? – спросила матушка, переводя взгляд с меня на сестру.
- Что вы, мама, - почти хором воскликнули мы. – О каждом слове вам известно.
- Тогда не стоит волноваться. Лорд выберет себе невесту, и ты, Лин, сможешь учиться, а Вея сможет выбрать мужа сама из того богатого списка претендентов, что уже просили её руки у лорда Лавийского.
Есть список женихов! А нам никто об этом не сказал! Я и сестра переглянулись и выжидательно посмотрели на маму, требуя объяснений.
- Девочки, желание видеть вас женами высказывали в разное время многие аристократы, как нашего герцогства, так и всего королевства. Отец пока отказывал всем. Ты, Лин, была помолвлена, и обе вы слишком молоды, чтобы кидаться в омут семейной жизни. Лорд Лавийский планировал устроить отбор женихов к вашему двадцатилетию.
Надо сказать, что традиция отбора была как для невест, так и для женихов. Если к девушке сватались сразу несколько претендентов на её руку и сердце, то её родители объявляли отбор, на котором девушка знакомилась с женихами и выбирала себе мужа. Правда, родители могли выдать дочь за того, кто более выгоден им для родства по каким-то политическим или экономическим причинам, как было с моей помолвкой с лордом Бирейским. А так как наша семья родовита и богата, отбор был оптимальным вариантом для нас. Что же, все закономерно и понятно.
- А списки мы увидим? – спросила Вея.
- В своё время, - сухо ответила леди Лизетт, вставая с кресла, и давая знать, что разговор на эту тему лучше сейчас не продолжать.
Как только матушка оставила нас в беседке одних, к нам пришла леди Мелани Ордани и прямо спросила меня:
- Я на балу подала прошение королеве, через её фрейлину с просьбой избавить меня от звания невесты и дать возможность учиться. Сегодня пришел ответ от Её Величества. Она пишет, что оставляет решение за самим герцогом, а мне боязно оскорбить его такой просьбой, как отказ считаться его невестой. Как вы думаете, стоит рискнуть?
- Конечно, стоит, - ответила я. – Только вот поможет ли? Мне он обещал подумать, но решения пока нет, а уже проходит месяц, как мы здесь.
- Я смотрю, и внимание вам лорд Бирейский не уделяет, - как-то задумчиво проговорила леди Мелани. – Оскорбился, похоже. Значит, не буду заикаться о своей просьбе. Всего хорошего, девы.
Мы опять остались одни.
- Знаешь, - обратилась ко мне кузина. – Последнее время мне кажется, что за нами следят. Я чувствую постоянный взгляд в спину, но когда оборачиваюсь – никого нет.
- Тебе кажется, это от волнений и здешней обстановки. А знаешь что! Надо тебе напомнить жениху о себе. Герцог ведь обещал соревнования конные провести. И сделать это надо так, чтобы эту затею поддержали другие невесты. Вот завтра за завтраком и озвучь это.
- Хорошо. Хоть развлечение будет, если лорд согласится. А то совсем закисли за этими вышивками и бессмысленными разговорами с невестами об их успехах у жениха, - оживилась кузина. – А еще, может, повторим наш поход в подземелье? Мы ведь так и не дошли до королевского крыла.
- Договорились. Если ты обгоняешь лорда на скачках, то идем в подземелье.
- Ну, ты, и хитрюга! Сейчас точно проиграть будет невозможно.
И мы, обнявшись, засмеялись. За этим и застал нас сам лорд «дракон». После того, как мы увидели его за допросом в подземной тюрьме, называть для себя его другим именем я не могла.
- Доброго вам дня, прекрасные леди! – учтиво проговорил герцог, а мы, здороваясь, присели в реверансе.