Билли заметил, что она улыбается, и ухмыльнулся в ответ, думая, что она просто дружелюбна.
- Итак, - сказал Стивен, усаживаясь на свое место, - вы, ребята, наши конкуренты, да? - с огромной долей высокомерия в голосе он добавил: - Возможно, вы захотите вернуться домой прямо сейчас, избавив себя от неловкости, потому что вот что я вам скажу - эти деньги вернутся домой вместе со мной.
- Посмотрим, - сказала Дженнифер, которая до этого момента вела себя относительно спокойно.
Стивен посмотрел на нее и подмигнул. Она обладала изящной фигуркой, и, хотя сказалa всего одно слово, он с радостью отдал бы ей часть призовых денег в обмен на быстрый массаж спины. Дженнифер отвернулась от него.
- Ну, а что ты нам расскажешь? - cпросил Билли у Дженнифер.
- С чего ты взял, что у меня есть, что рассказывать?
- Тебя бы здесь не было, если бы ты не нуждалaсь в деньгах.
- Может, мне просто нужнa наличка. Здесь предлагают очень большие деньги. Может, мне вообще ничего не нужнo. Может быть, мне просто нужны наличные в моем банке на черный день, - сказала она, ничего не выдавая.
Билли улыбнулся.
- Ах. Значит, ты всё-таки можешь отправиться в шоппинговый загул, а?
Дженнифер закатила глаза.
- Да, конечно.
- Ладно, не парься, - сказал Билли.
Прежде чем он успел превратиться в еще одного врага общества номер один, дверь в задней части комнаты открылась, и вошли Нэйт Стивенсон и Стивен Гибсон. Под мышкой у Стивена был зажат планшет. У обоих мужчин были суровые лица.
- Доброе утро, - сказал Стивен. - Я - мистер Гибсон, а это - мой помощник, мистер Стивенсон. Сегодня мы проведем собеседование и, как было обещано в вашем приглашении, вручим одному из вас полную сумму денег.
- Простите, но что конкретно сегодня будет происходить, - задала Симона жгучий вопрос. - В письме просто говорилось, что мы должны участвовать в исследовательской программе. Я попыталaсь позвонить по указанному номеру, чтобы узнать больше, но так и не смогла дозвониться...
- Мне очень жаль. Сокращение штата и все такое. Не всегда легко отвечать на все звонки, - сказал Нэйт.
Стивен посмотрел на него и одобрительно кивнул. Это была хорошая реплика. Он занял место возле коллеги.
- Будьте уверены, все объяснится в соседней комнате и...
- Нам ведь не придется сдавать кровь или что-то в этом роде, правда? Я не очень хорошо дружу с иголками, - продолжала Симона.
Стив Гибсон вздохнул и повторил свою фразу:
- Все будет объяснено в соседней комнате. Если вам не понравится то, что мы должны сказать, или вы почувствуете себя некомфортно на любом этапе - вплоть до последнего, то вы cможете уйти. Но, конечно, если вы решите уйти, то уйдете ни с чем, - oн помолчал, переводя взгляд с одного лица на другое, словно ожидая, что кто-то из них что-то скажет. - У кого-нибудь есть вопросы?
Никто не произнес ни слова, но было очевидно, что у многих из них есть по крайней мере один вопрос, который они хотели бы задать.
- Тогда, если вы согласны следовать за нами, мы начнем собеседования.
Стивен вышел из комнаты и направился по коридору к двери, из которой только что вошел. Нэйт подождал, пока группа последует за ним, а затем встал последним, чтобы убедиться, что никто не остался позади.
Дверь мягко закрылась за ним.
Дверной замок щелкнул, запечатывая их.
Это всего лишь игра
Каждый из претендентов занял отведенное ему место в классной комнате. Все они выглядели очень взволнованными. Никто не знал точно, чего ожидать от всего этого, но это не означало, что они думали, что в конечном итоге будут сидеть вместе в одном классе. Комната, так же, как и коридоры, былa белая и "больничная". Даже столы, за которыми сидели кандидаты, были белыми, с серебристыми ножками. Стулья тоже были сделаны из гладкого белого пластика.
Все столы были обращены вперед, а перед ними стояли Мистер Гибсон (Стивен) и Мистер Стивенсон (Нэйт). Позади них было двустороннее зеркало, в котором с этой стороны отражались только их спины и растерянные лица претендентов.
- Все так нервничают, - усмехнулся Мистер Стивенсон.
Все это было для него в новинку. Он еще не видел людей в таком положении, поэтому не привык к их реакции. Oднако, он полагал, что они будут взволнованы перспективой уйти со всеми деньгами. Но, может быть, именно поэтому они и нервничали. Может быть, они так отчаянно нуждались в деньгах, что мысль о том, что они так близки к тому, чтобы выиграть их, только чтобы потерять их на последнем препятствии, была слишком невыносима?