И тихие, почти не слышные шаги по пустому коридору он уловил гораздо раньше, чем нежданный визитер взялся за ручку двери.
Вообще-то просто так ее не повернешь. Но он же воздушник. Тонкая послушная нить нырнула в металлическое нутро хитрой защелки и бесшумно отжала фиксатор. Вот теперь дорогой гость мог заходить беспрепятственно. Интересно, кого Бездна принесла и по чью душу.
Дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула тень, плотно закутанная в длинный плащ. Вспыхнули все амулеты разом, ослепляя визитера, а Марк, отлипнув от стены, аккуратно, но сильно обхватил его поперек груди и приставил к шее юкку.
…Поправка, обхватил ее. К чести добычи, попавшей в ловушку, она мгновенно дисциплинированно застыла.
— Алета! — выдохнул он и посетовал, — Ты неосторожна…
— Святые Древние! Я должна осторожничать с тобой?!!
Разжать руки оказалось выше сил. Почему и воля, и благоразумие, и кодекс рыцаря постоянно пасуют перед таким простым, таким житейским "хочу"? Хочу держать эту маленькую женщину в руках, чувствовать ее тепло, гладить волосы, такие короткие и такие мягкие, слышать ее заполошное сердце совсем рядом со своим и вдыхать воздух, который она только что выдохнула…
Последнее — совсем особое, какое-то нереальное удовольствие, сродни вдыханию опиумного дыма. И эффект похожий.
В кресло он опустился, прижимая Алету к себе и мало что соображая. Если б его прямо сейчас пришли убивать, у ребят были бы отличные шансы на успех.
— Как ты сюда попала, там же караул у дверей?
— Я залезла через окно. Помнишь, как в Атре?
Через окно! Императрица… Нормально.
— И у меня очень мало времени.
— Его всегда мало.
— Марк! Я не предавала тебя…
— Я знаю. Поделишься, что случилось?
— Не могу. Я под клятвой Немого Огня.
Винкер сдавленно выругался.
— Жаль, не знал этого раньше. Бил бы сильнее. Но прийти ко мне тебе это не помешало? Значит, клятва только на разглашение информации? Не на встречи? Легче, но ненамного.
— Марк, я пришла не для этого. Тебе бежать надо. Прямо сейчас и как можно дальше!
В ее голосе и правда была паника. А лица Марк не видел — она как уткнулась в его плечо, так и сидела, притихнув, как мышка.
— Бежать, — покивал Винкер, — Подальше. Подальше меня уже посылали. И даже ходил. У меня там, можно сказать, баронство основано. А чуть конкретнее можно? Только, Алета, если эта тема хотя бы чуть-чуть пересекается с клятвой, лучше молчи. Немой огонь — та еще зараза.
— Тебя хотят убить.
Он невольно рассмеялся.
— Девочка, меня хотят убить с рождения. Кто эти самоубийцы, сказать можешь?
Она привстала и пристально посмотрела ему в глаза.
— Император. И Абнер.
— За мордобой? — вот теперь Марк, действительно, удивился. Не думал он, что Его Величество настолько… мелок.
— Нет. За другое. Тебе нельзя об этом знать, иначе, точно убьют. А я… Я случайно подслушала, так получилось.
…Так. А вот это было уже плохо. Абнера Марк успел узнать: серьезный мужик, хоть и без полета фантазии, но дело свое знал. Предположить, что его разговоры с императором о чем-нибудь, даже о выпивке и девках, может случайно подслушать провинциальная барышня, которая в резиденции без году неделя… Извините, для этого нужно быть очень наивным человеком.
Алете простительно, она девчонка, хоть и в короне. А вот в то, что на такую ерунду купился бывший страж — даже статуи на Аллее Просвещения не поверят.
— Значит, за другое, — кивнул он. — Это близко к клятве?
— Не знаю, — растерялась она, — по общей крови — это близко, как ты думаешь?
Она не успела договорить, крепкая ладонь зажала ей рот.
— Головой я думаю. Как правило. В отличие от некоторых. По крови — это не просто близко, это смертельно рядом. Помолчи пока, Алета. Мне нужно подумать…
Она затихла, только тепло и щекотно дышала ему в шею и это было безумно волнующе. И здорово отвлекало.
— Госпожа моя… Спокойно сидеть сможешь? Не кивать, не моргать, руками не махать. Ничего не говорить. И даже рот не открывать.
Она медленно кивнула.
— Я тебе сейчас скажу, за что император с Абнером хотят меня убить. Сам скажу. Если попаду в точку, просто промолчи. Вообще никак не реагируй. Как будто каменная. Сможешь?
— Смогу, — уверенно отозвалась Алета.
— Хорошо. Они узнали, что я — принц династии Дженга и официально признанный второй наследник престола, — нарочно ровно и очень спокойно произнес Марк, напряженно глядя на Алету, готовый в любое мгновение снова зажать ей рот.