— Да, это интересно, — кивнул Марк.
— Ты полностью прав. Да, и не нужно смотреть на меня, как кот на Императора. Ты и сам знаешь, что нашел почти идеальное решение. Кстати, так и не понял, как удалось преодолеть двери. Я закрыл их весьма добросовестно.
— Никак, — ответил Марк, — Я влез в окно.
— Почти сто футов?!! — вот сейчас мэтра проняло. Он даже с лица сбледнул, — там карниз — одно название! А если бы ты сорвался?
— Полагаю, я бы разбился, — спокойно ответил Марк.
— И… — мэтр смотрел на мальчика испытующе, а тот честно не мог понять, в чем дело, — Как тебе удалось преодолеть страх? — наконец, откровенно спросил директор.
— Никак, мэтр. Я лез и боялся.
— Бездна!!! Тьма и ад! — мэтр опустил голову в ладони и с силой потер, словно стараясь избавиться от наваждения. Мальчик терпеливо ждал. Наконец директор, похоже, справился с шоком, — Марк. Ты хочешь быть солдатом Императора. Я предлагаю тебе немного другую судьбу.
— Я хочу служить Империи в войсках, — мальчик не спорил, он лишь четко обозначил свою позицию.
— Это хорошее желание. И я готов дать рекомендацию. Но не в военное училище. Есть человек, мой старый знакомый, который кое-чем мне обязан. За два года он подготовит тебя к поступлению в военную академию. Я предлагаю тебе путь стратега.
— Рекомендации? — кажется, из всего сказанного мальчика зацепило только это, — но ведь Классная Книга очищена и восстановить ее нельзя.
— У меня всего сорок два выпускника, — рассмеялся мэтр, — как ты думаешь, Марк, неужели я не знаю на память, кто из вас чего стоит. Надеюсь, ты не подозреваешь меня в старческом слабоумии? Пока, вроде, рано…
Часть 1
КОЛЬЦО АЛЕТЫ
Глава 1
НЕВЕСТА ПО ПРИКАЗУ
В землях, прилегающих к Старой Картаэле, закаты дивные. С чем это связано? То ли воздух так прозрачен, то ли море редкого цвета. Кажется, в дамских будуарах его принято называть "электрик"?
Но когда золотой шар становится рыжим, а потом — малиновым и неспешно опускается в стеклянно-прозрачную и "парящую" воду в объятиях скал, словно собираясь купаться — это производит впечатление. Даже на того, кто видел такое сотни раз.
А уж если играет лучший в Кайоре оркестр, а в руках у тебя бокал семилетнего фиольского…
На большой веранде, которая ступенями спускалась к морю, было немноголюдно — всего несколько гостей, решивших освежиться и немного отдохнуть от шумной суеты бала, который в честь дня рождения владычицы края давал ее дядя и опекун.
Пожилой господин и его молодой сопровождающий, пара, скорее всего — супружеская и двое офицеров, которые и на бал во дворец явились при боевом оружии.
Разговор был негромкий.
— Как думаете, господа, будет война?
— Конечно, и в ближайшее время, — с апломбом ответил один из офицеров, молодой квестин, судя по новенькой форме, совсем недавно получивший звание, — Кайора должна стать независимой, и свара между гигантами нам поможет.
Его товарищ, чуть постарше и в форме, которая выдержала уже, по меньшей мере, одну чистку, снисходительно кивнул и сдержанно промолчал, но видно было, что со своим младшим товарищем он полностью согласен.
— Война, — поморщилась дама в лиловом платье, — это не то, что нравится дамам, господа.
— Я думал, дамы любят героев, прелестная Несиа, — улыбнулся старший господин.
— О, безусловно. Герой, увешанный орденами и обласканный властью — это интересно, — цинично подтвердила Несиа, — но не тогда, когда ему наутро уходить, и неизвестно, вернется ли он назад. А тебе нужно спешно собирать все самое необходимое числом гораздо большим, чем количество звезд на небе, грузить на телеги и отбывать "вглубь континента до окончания военных действий". И при этом следить, чтобы это быдло ничего не украло и не разбило!
— Милая Несиа, ваши опасения понятны, но излишни, — отозвался старший офицер, — война, если даже и будет, то не затронет Кайору.
— Вы говорите так уверенно, — пожилой скептически шевельнул бровью, — полагаю, у вас есть основания? В противном случае, мы примем это как попытку успокоить прелестную Неси.
— Госпожа Несиа достойна гораздо большего, чем просто попытки, — офицер пожал плечами, — но — нет, достопочтенный. У меня самые точные сведения о том, что война будет и о том, что она обойдет Кайору стороной.
— Самые точные сведения? — невежливо перебил его супруг госпожи в лиловом, — позвольте узнать — откуда, если даже в штабе армии их нет. Наш старший сын служит там стратегом.