Визг, крик домочадцев купца, стоял — ну точно как на скотобойне. Морщась, я выглянула из окошка — пара гвардейцев как раз тащили какую-то упирающуюся бабищу в чепце и сорочке такого размера, что с тем же успехом из неё получился бы парус. Я хотела было приказать, чтобы бабу заткнули, но разглядела в этой суматохе Дэниела, и мне стало не до того.
Он нёс завёрнутую в чей-то плащ девочку — щупленькую, слишком маленькую для десятилетней. И то, как он держал её, как тихо говорил что-то, наклонив голову, и как доверчиво девочка льнула к нему, — всё это заставило меня отшатнуться от окна и рывком задёрнуть занавеску.
Мне и в голову не могло прийти, что у бордельной шлюхи и его глухонемой воспитанницы найдётся что-то, чему я буду завидовать.
Не выпуская девчонку, Дэниел залез в карету. Как и раньше, устроился напротив, поймал мой взгляд. И торопливо закрыл сонную девчонку собой.
Я отвернулась.
Оставшуюся дорогу девочка спала — я поглядывала украдкой. Дэниел рассеянно гладил её спутанные серебристые, как у Эрика, волосы и лишь однажды посмотрел на меня.
— Спасибо, госпожа.
— Ты можешь звать меня Елена, — тихо отозвалась я. — Раз мы теперь супруги.
Дэниел промолчал.
Дома я отвела Тише лучшие гостевые комнаты — подальше от моих. Дэниел, конечно, остался с ней — он кружил над девчонкой, как наседка, и отчего-то это совсем не выглядело глупым.
Я ушла в свою спальню и честно проворочалась целый час в постели, пытаясь заснуть. Нормальный сон не шёл, а в дрёме мне мерещился Дэниел, воркующий над своей девчонкой, взбешенный Эрик и брат, лишающий меня наследства.
Промаявшись, я встала и взялась писать письма — угроза остаться без гроша в кармане была теперь слишком реальной, чтобы закрыть на неё глаза. Стоило обезопасить себя заранее.
То ли слуги, наконец, смазали дверные петли, и те не скрипнули, то ли я так увлеклась, что не услышала, но поцелуй за ухом заставил вздрогнуть и поставить на очередное письмо жирную кляксу.
За этим поцелуем последовал ещё один — в щёку — и ниже, губы пробежались по моей шее, привычно нежные. Меня бросило в дрожь — я опустила перо от греха подальше. Заляпую написанное, потом даже скопировать не смогу.
— Дэниел, иди спать, — пробормотала я, откидываясь в кресле. — Ты мне уже объяснил, что работать сегодня не сможешь. Я поняла.
Меня вытащили из кресла и мягко опустили на кровать.
— А как же брачная ночь? — улыбнулся он, приникая ко мне.
Я схватила его за волосы.
— Переносится на «потом». Лучше действительно иди спать. Завтра будет тяжёлый день. Мы уезжаем.
Он лёг на бок рядом, подпёр щёку кулаком — я видела его лицо надо мной.
— У меня нет вещей, чтобы их собирать. И я хочу тебя отблагодарить.
— Я это поняла. Но тебе нужен отдых. Иди.
Он криво усмехнулся, не двигаясь с места.
— Хорошая, заботливая хозяйка…
— Жена, — перебила я.
— Что это меняет?
Я задумалась. И была вынуждена признать, что действительно ничего. Я же не настолько глупа, чтобы не понимать: он не будет любить меня, как свою Тишу. Даже если прикажу. Он вообще меня любить не будет.
— Зачем она тебе?
Он вскинул брови, непонимающе глядя на меня, и я повторила:
— Твоя глухонемая девчонка. Зачем она тебе?
Он продолжал смотреть на меня — только взгляд изменился с устало-непонимающего на осторожно-внимательный. Так смотрят из окна на бешеную собаку. Вроде бы не страшно — но вдруг, вдруг…
— Какой с неё прок? — я приподнялась на локте. — Обуза, слабость. Почему ты не убил её, когда она родилась? Почему ты до сих пор её не убил?
Он рассмеялся — тихо и горько.
— Ты всех людей судишь по их полезности или бесполезности, госпожа?
— Конечно, — недоумённо откликнулась я.
Он кивнул. Вздохнул.
— Когда мы приедем в твой Озёрный край, принцесса, прошу, не отсылай Тишу. Я действительно сделаю за это всё, что ты захочешь.
— Слабость, — повторила я, и он снова рассмеялся.
— Ошибаешься, госпожа. Сила. Но не думаю, что ты когда-нибудь это поймёшь.
Я поймала его взгляд.
— Объясни.
— Тебе никогда не бывало одиноко? — подумав, спросил он.
— Никогда.
Он почему-то снова усмехнулся — я не понимала, что такого смешного он находит в нашем разговоре?
— Тогда почему ты уже меня ревнуешь, принцесса?
Я открыла рот — и не нашлась, что сказать.