В самом центре холма — заготовка для кострища внушительная, свежая, уже успели мужики после последнего обряда, совсем недавно состоявшегося, новых ветвей из леса натаскать. Стоит у каменного края кострища и небольшой каменный короб; вот его уж никто трогать не осмеливается, для живого огня в нём старейшины приспособления всевозможные хранят да для обрядов своих, дерево для трения, ножи особые…
Вран уверенно на корточки перед коробом присаживается и крышку отодвигает.
Старейшины, конечно, хорошо умеют любопытных пугать: тронешь то, что трогать нельзя — и волк зазря растревоженный тебя в покое не оставит, не то что беду на себя навлечёшь, а проклятие настоящее. Вран, в сущности, в чём-то с ними согласен: если бы Деян какой тут с волком поболтать решил, его бы волк точно со свету сжил, но Вран-то не Деян. У Врана с волками своё общение, свои разговоры, и никогда его волки за своеволие не наказывали. Врану просто поделиться кое-чем с ними нужно. Даже не попросить.
Вран скромно из короба две сухие палочки достаёт да ножик — тоже небольшой, тоненький, ему и такого хватит. Отходит в сторону, садится возле одного из волков, который ему больше всего нравится — худого самого, поджарого, с мордой узкой и умной, — спиной в его лапы упирается, так, чтобы из деревни точно никто и ничего не разглядел, и делает ножиком на ладони крошечный надрез, просто каплю крови пустить.
Падает кровь на нижнюю палочку, Вран удовлетворённо кивает сам себе.
— Волк-братец, волчица-сестрица… — начинает он, пристраивая верхнюю палочку стоймя к нижней и прокручивая её в первый раз.
И вдруг всплывает в памяти образ лютицы ночной, когда он к волчице-сестрице обращается.
Не в волчьем обличье — в человеческом. Глаза её тёмные и лукавые, волосы её распущенные, густые, мягкие, должно быть, на ощупь; ключицы её точёные, улыбка её смешливая — и сам смех, Врану чудится, что снова слышит он его, далёким-далёким эхом.
И сидит напротив волка деревянного, к которому он прислонился, на другом конце холма, такая же деревянная волчица — и замирает что-то внутри Врана, и уже ни огонь живой разводить ему не хочется, ни хозяев звать — только смотреть.
И гадать: а человеческими ли глаза у лютицы в облике зверином были, как у этой волчицы? Вран-то только спину её разглядеть успел.
— Бабка вот-вот проснётся, — сердито шипит Латута. — Увидит, что меня нет, и сюда придёт. У бабки чуйка хорошая, враз на нужное место скачет. И что я ей скажу? Уже Чомор знает сколько здесь мёрзн…
— Заткнись, — просто говорит ей Вран. — Я тебя сюда не звал. Из-за бабки беспокоишься — так домой иди, а горшок я тебе утром принесу.
— Уже утром? — фыркает Войко. — Что, до рассвета с нечисткой гулять собрался? Или, может, сам с собой?
— Уж точно не с тобой, — отвечает Вран. — С тобой лишний миг постоишь — удавиться хочется.
— Холодно, — говорит Деян.
— Так согрейся, — пожимает плечами Вран. — Сам знаешь, где тепло сейчас: в постели. Туда тебе и дорога.
Сумасшедшие эти действительно от него не отвязались, и приходится Врану с ними под звёздами ночными стоять да лютицу ждать.
Которая всё не приходит и не приходит.
— А точный час она тебе не сказала? — не унимается Деян. — Закат, может, или…
— Да, закат, Деян, отличная затея, — кивает Вран. — На закате ей только сюда и бегать, чтобы уж точно все её разглядели. Что же ты не полдень предложил? А то, может, спать она хочет ночью, поудобнее ей было бы засветло?
— Уже час мы здесь стоим, — негромко говорит Ратко. — Я по луне смотрел.
Вран ему не отвечает. Ответить, в общем-то, нечего: ну да, затягивается ожидание. Вран бы сам безропотно хоть всю ночь простоял, но с этими каждый час за пять идёт. И дело даже не в том, что так уж противно ему их общество — просто…
…просто рассуждения их и его на нехорошие мысли наводят: а почему всё-таки нет да нет лютицы? Может, и правда, если хотела бы, то давно пришла? Может, передумала с ним водиться, повеселилась — и хватит, дела у неё свои, лесные, волчьи? Может, кто из лютов о её похождениях ночных узнал, сказал: ты обезумела, что ли, милая? Забудь про одежду свою и про горшочек забудь — не нужны нам такие знакомства, не нужны нам никакие Враны из Сухолесья, ты зачем вообще к нему человеком вышла?