— Сейчас покажу, — говорит девушка внезапно.
И так же внезапно начинает раздеваться.
Вран ошеломлённо моргает. Нет, голых девок он видел, и немало — особенно на солнцеворот летний, когда к ночи у реки такое твориться начинало, что даже гостей из других общин в краску вгоняло. Но слишком уж неожиданно девушка обнажиться решила — всю дорогу терпела, чтобы теперь его своими прелестями обратно из деревни в лес увести? Хитра.
— Жена у меня, — врёт Вран в который раз, глядя девушке не на грудь, не ниже — на ключицы. Тонкие ключицы, хрупкие, словно резные. И кожа такая же — чуть смугловатая, шёлковая, не бледная, как у девок из деревни, не конопатая, как у Латуты, тёплая какая-то, для глаз приятная.
— Рассказывай, рассказывай, — говорит девушка, в несколько движений сапоги скидывая. — Значит так, Вран из Сухолесья: принесу я тебе твой горшочек, не забуду про него, а ты про мою одежду не забудь.
— Зачем мне твоя одежда?
— Потому что не могу я в одежде бегать, глупенький.
За поясом, рубахой и сапогами летят на снежную землю кожаные штаны — только сначала девушка из них что-то достаёт.
Нож, понимает Вран. Большой, искусный охотничий нож — весь вязью узоров покрытый, белыми камнями отделанный. Может, не охотничий даже, а обрядовый.
— За кем бегать собралась, красавица? — негромко спрашивает он, делая шаг назад.
— Не за кем, — отвечает девушка, — а куда. Домой я побежала, Вран. Брат меня там с сестрой ждут, обещала я им до рассвета вернуться. А ты одежду-то мою с земли подбери, не получишь ты горшочка, если завтра её мне не отдашь.
Вран открывает рот. Даже не знает, что хочет сказать, спросить, ответить — вылетают из его головы со свистом все приговорки от нечисток, не вспоминает он, что может на помощь позвать, крикнуть — да и хорошо, наверное, что не кричит.
Потому что девушка смотрит на него лукаво в последний раз, бросает нож в землю, метко в почву втыкая, отходит на пару шагов, спиной поворачиваясь — и кувыркается назад, чёрной волчицей на четыре лапы приземляясь.
Подхватывает нож в зубы, вырывая из земли, — и в лес убегает, не успевает Вран и выдохнуть.
А лапы-то задние в коленях согнуты, как у человека.
Глава 2. Побег
— Выменял, — говорит Войко. — Как пить дать — выменял.
— И на что выменял? — раздражённо спрашивает Вран.
— Да Чомор тебя знает, на что, — хмурится Войко. — Вот в этом-то и беда.
— Какая беда?
— А на горшочек и выменял, — соображает Деян. — Горшочек-то не простой, от Латуты, а она — зелейница, под ведуньей ходит, значит, ведунья ей горшочек и дала. Мало ли что там на горшочек наговорено — бабка и сама уж забыла, а, может, сила в нём была какая.
— Обережная, — подхватывает Войко. — Бабка не дура, в незаговоренных горшочках зелья свои варить не будет. А ты взял и отдал его непонятно кому. Упырице какой, русалке сбрендившей. Она горшочек в своё болото утащит, гадостей в него нашепчет, а потом тебе вернёт.
— Да потерял он мой горшочек, — фыркает Латута. — Или разбил, а признаться боязно. А вещи эти… Наверняка выменял на что-то давным-давно, ему много всякой дряни торговцы сбагривают, говорят — точно серым станешь, а он ведётся. Знаешь, сколько у него барахла под кроватью валяется? Уже самому торговать можно выходить.
— Девичью одежду мне сбагрили? — поднимает брови Вран. — Сказали, по-твоему: «Девичью рубаху на себя натянешь — сразу в лютого обратишься»? Может, ты бы на это и купилась, но я не такой дурак.
— Да где тут девичье-то? — спрашивает Войко недоумевающе. — Штаны эти, что ли, девичьи? Ты давно девок в штанах видел?
— Обычных девок — не видел, — признаёт Вран. — А вот лютицу как раз этой ночью и видел. Не нужны им эти платья, видимо. Неудобно в них по лесу бегать.
Все переглядываются — не то с сочувствием, не то обречённо. На другое Вран и не надеялся…
…хотя нет, что душой кривить — надеялся.
Вран всю ночь не спал, еле в постель себя уложил, как ножи все незаметно по домам владельцев рассовал, так взволнован был. Мысли в голове роились, глаз сомкнуть не давали. Услышал его всё-таки волк, обратил на него внимание, решил к себе направить — только не напрямую, через проводника. Проводницу. Девушку чудную, которую Вран про себя то ночницей называл, то русалкой — а она лютицей оказалась.
Вран знает: как есть на другом конце реки племя беров, так и здесь, неподалёку совсем, есть племя лютов. Лютов, серов, людей-волков, волколаков — называй как хочешь, а суть одна. Волком их предки при рождении или зачатии были поцелованы, волк их предков своими сделал, волк их к себе в лес позвал — а они и пошли, и до сих пор там живут. Смеялась вчера над ним девушка, вид делала, что знать о них не знает, что теряются просто люди в лесу, а не к лютам уходят — а сама, наверное, слушала внимательно да запоминала, что деревенским об их жизни известно.