Укрытие нам пришлось делать самим. Ну, вернее Пушистик постарался, вырыв пещеру прямо в скалистой стене обрыва, в паре километрах от основного спуска в долину, которым пользуются приходящие сюда маги. Очередное «семейное гнездышко», как пошутила Ио (она же пошутила, да?) получилось на диво хорошим: четыре просторных жилых помещения, каменная купальня, освещение в виде созданных мною простеньких артефактных ламп, ковры из мягких шкур, живые обои из плюща с ароматными цветочками, хорошая вентиляция, отдельное помещение под ледник для продуктов, стазисная комната, ритуальный зал, мастерская… В общем, посреди дикого и опасного и леса мы наловчились жить лучше, чем многие в городах цивилизованного общества. К тому же, я не забыл и о безопасности: несколько ритуалов сокрытия, толстая каменная дверь (без Пушистика не откроешь), выходящая прямо в обрыв, пара небольших запечатанных лазов для нас в форме лис, куча рунических и ритуальных ловушек внутри, а так же постоянно бдящие за округой феи.
Итогом трех суток работы я был полностью доволен — даже не найдя на Болотах Кровососов разумных из города, мы можем спокойно остаться тут до весны, так как местность была нами не исследована и посмотреть что и как происходит в округе было бы неплохо. Опять же, на самих болотах я прекрасно ощущал несколько природных источников магии, к которым можно было бы подцепиться для ускорения нашего развития. Особенно это будет полезно Иоланте, так как я по основным позициям (кроме двух новых стихий) уже достиг пика магистра и для дальнейшего развития нужно будет только пройти эволюцию… Угу, легко звучит. Понять бы еще, как это делается. Впрочем, ближайшие лет пять я замахиваться на ранг архимага точно не собираюсь — нужно подкопить знаний и умений, провести эволюцию духов, да и, возможно, заняться развитием новых стихийных резервов, ибо преимущество в уникальности магических каналов нужно реализовывать…
— На охоту? — сонно протянула Ио, когда на следующее утро после полной отладки Гнездышка я засобирался наружу.
— Уху, — кивнул ей, перетекая в форму филина и посылая Пушистику ментальную команду приоткрыть проход. — Заодно и посмотрю, что у нас в округе водится.
— Эх… — было видно, что Ио не хочет отпускать меня одного, но и переться на болота ей сейчас тоже не хочется, слишком устала за эти дни. Впрочем, решение она приняла быстро. — Ладно, я пока что-нибудь приготовлю.
— Уху, — согласился с ней и выпорхнул через открывшийся проем.
Впрочем, летать по округе я не собирался и почти сразу же спикировал к земле, уже на последних метрах тормозя крыльями и прямо в воздухе оборачиваясь лисом. Приземлившись на все четыре лапы, я тут же отпрыгнул в сторону, уходя от броска здоровенной зеленой змеи с четырьмя глазами и костяным гребнем вдоль позвоночника. Рептилия раздраженно зашипела, явно примериваясь к новой атаке, но получила от меня сосульку в голову. Несколько раз дернувшись на влажной земле в конвульсиях, змея затихла и ею тут же заинтересовалось несколько пробегавших неподалеку муравьев… размером с кулак. В общем, обычное начало дня в этих лесах.
Болота Кровососов представляли собой отнюдь не сплошные трясины. Почва у окраин была довольно плотной, хоть и влажной, а луж было незаметно вообще, хотя при сильном надавливании оставались ямки, что быстро наполнялись водой. Местные деревья были ниже и толще, с длинными выпирающими из земли корнями, а так же очень густыми кронами, что образовывали вверху сплошной ковер из листьев, тем самым сильно затрудняя попадание света на более нижние уровни. В результате сам лес на болотах даже днем выглядел очень сумрачно, с голыми уходящими вверх толстенными стволами деревьев, диким переплетением вылезших из влажной почвы корней и невысокой, но очень густой и специфично выглядящей травой. Воздух был тяжелым и влажным, со странной смесью из запахов цветов и гнили, а так же стелящимся по земле легким туманом, что постепенно становился выше и плотнее в сторону центра болот.
Что же до местных обитателей, то в основном я тут видел разнообразных рептилий и просто огромное количество насекомых, причем порой гигантских размеров. Вот например прямо сейчас мимо меня стремительно пролетела стрекоза размером с кошку, что налету поймала жирную муху с мою ладонь величиной и, присев на ближайший корень, начала со смачным хрустом ту потреблять. А я, глядя на это, постарался еще сильнее размыть свое присутствие и задумался над новой звероформой, но уже насекомого. Ведь магические животные — это хорошо и круто, способности у них тоже отличные, но… млекопитающее будет проигрывать насекомому того же размера почти по всем статьям. Нет, там есть моменты, из-за которых именно шерстяные животные стали властителями планеты, а не хитиновые и чешуйчатые (например, более совершенные системы теплообмена и дыхания), но… В бою между лисой и сколопендрой одного размера я без раздумий поставлю на сколопендру, а выбирая между орлом и стрекозой — на стрекозу. Так что почему бы не обзавестись формой какого-нибудь сильного членистоногого чисто ради боевых характеристик. Правда, насколько помню, там есть серьезные проблемы с адаптацией и восприятием, все же эволюционная пропасть слишком огромна, но все-таки подобные звероформы возможны, ибо в прошлой жизни у меня был один знакомый, что умел превращаться в паука. Правда, он был стремный. Не паук, а сам знакомый. Реально жуткий тип. Но вроде бы адекватный. Ну да ладно, это все же не тотемный оборот будет, а ритуальная звероформа, так что влияние на сознание и подсознание должно быть минимальным, а польза — довольно большой. А там магия углы сгладит. Опять же, я буду искать не обычное насекомое, а магического мутанта, что так-то имеют меж собой весьма сильную разницу за счет все той же магии…