Подождав десяток секунд и убедившись, что монстр сдох, я аккуратно извлек из него конечности и внимательно осмотрел. Это была приплюснутая шестиногая ящерица с четырьмя глазами и чем-то вроде кожаного овального панциря, прикрывающего спину. Зверюга обладала жуткой регенерацией, парализующим взглядом, прочнейшими костями и дурной силищей как у стада мамонтов. А еще туша твари стоила просто неприлично дорого, как мне объяснила Бене, увидев в переданных ей материалах некоторые части этого монстра. Так что я с чистой совестью и радостным подергиванием усиков переместил тушку себе в пространственный карман и, решив не восстанавливать защиту (все равно скоро буду дома), нырнул на лесные тропы, чтобы уже через десяток секунд выйти из кустов на краю болот… и мордой к носу столкнуться с какой-то магессой.
Вот буквально. От моих чуть подрагивающих жвал до её весьма милого и веснушчатого носика было меньше пяти сантиметров. И мы замерли одновременно — я просто от растерянности, а она от ужаса, что наполнял изумрудно-зеленые и чуть светящиеся от магии глаза.
— Рейн, — раздался тихий голос из-за спины девушки, где обнаружился небольшой отряд из пяти магов. — Очень медленно сделай шаг назад.
К слову, там было четверо подмастерьев и средненький мастер, а сама рыжая являлась слабеньким мастером по резерву, но у неё явно были отдельные резервы с аспектами смерти и огня, причем довольно развитые — я их отлично чуял.
Девочка попыталась сделать шаг назад, но предостерегающе защелкал жвалами, при этом окончательно вытягивая свою десятиметровую тушу из кустов, где было окончание тропы — не хватало мне еще, чтобы у её сопровождения появилось пространство для маневра. Ну а еще я этим действием отвлекал бравых охотников от действий моей невидимой феи льда, которая подобралась к группе сбоку и одним единственным порывом мгновенно заковала всех двуногих в лед, заодно повесив перед лицом каждого острую ледяную сосульку, что с намеком царапали им носы.
Осмотрев пленников, я облегченно щелкнул жвалами и перетек в облик рыжего лиса… двух метров в холке. Это, конечно, облегчает попадание по мне как по большой мишени, но с другой стороны оказывает хороший такой эффект психологического давления на разумных, особенно когда я улыбаюсь, демонстрируя впечатляющий набор клыков виверны.
— Кто вы, люди? — наконец начал я диалог, обходя эту группу по кругу и рассматривая их снаряжение через чистый прозрачный лед оков. — Что хотели на этой земле?
— Кхм, — рыженькая, что скорее была лидером экспедиции, сориентировалась первой. — Я Рейн из рода Шелестящих, уважаемый. А это слуги рода, мои сопровождающие. Мы охотники и добытчики, и часто бываем на этой земле в поисках полезных трав и дичи.
А, так это представители того самого рода, о котором говорила Ио. Вроде бы они специализируются на этих болотах и периодически посылают сюда экспедиции. Вот только за весь прошлый год мы так ни разу никого из них не встретили.
— Занимательно, — вслух хмыкнул я. — И что же вы ищете на этот раз? Что-то конкретное или просто бродите в попытках найти ценность под ногами?
— Конкретное, уважаемый, — я как раз сделал круг и вновь оказался перед Рейн, которая рассматривала меня с опаской, но уже не таким ужасом и шоком, как при первых секундах знакомства. Хороший самоконтроль. — Один цветок из глубины болот очень нужен некоторым уважаемым людям в городе. Вот мы и решили попытать счастье раньше других.
— Цветок, да, — задумчиво протянул я. — Уж не кровавый лотос ли?
— Он самый, уважаемый, — Рейн натянуто улыбнулась.
— Понятно, — кивнул я, начав накладывать на себя чары маскировки. — Могу только пожелать удачи, добрая охотница.
Закончив с чарами, я исчез из их поля зрения, уменьшился до размера нормального лиса и отдал Шинь команду убрать ледяные оковы. Охотники, вернув себе способность двигаться, тут же отступили метров на двадцать назад, в сторону стены долины, и начали настороженно вглядываться в заросли, заодно кастуя сканирующие чары.
— Никого, — выдохнул старший в группе.
— Тут и до встречи с этим… существом никого не было, — хмуро покосилась на него рыжая. — Что это вообще было?
— Первый облик был похож на гигантскую древесную сколопендру, — ответил ей старший. — Второй — на пламенного лиса, что обитают в окрестностях Белой Горы. Вот только сокрытие магии было очень мощным и что-то сказать по магической силе и специализации я не могу. К тому же… от льда явно тянуло магией духов. Да и на разумное животное или отшельника это существо похоже не было.
— Маг? — задумалась рыжая. — Хм… и про лотос он знает. Конкурент?