Мальчишка прибежал с час назад, предупредив о приближении обоза. Чего Сингар не ожидал, так это пленных, которых они везли с собой. Похоже, Локо повернулся к нему лицом и улыбнулся. Сингар разом решал множество проблем. Да, охраны у такого обоза может быть больше, чем у просто сборщиков податей, но оно и к лучшему – чем больше они перебьют в чистом поле, тем меньше народу останется на стенах замка. И живых, и мертвых.
Обоз заходил в деревню медленно.
Всадник впереди телег в конце концов поднял руку, и телеги остановились. Почти сотня душ, набитых в четыре клети. Кто из охранников принадлежал к сборщикам дани, а кто был людьми Скользкого, Сингар не знал, да и не сильно его это волновало. Не уйти был не должен никто. Пока сборщиков хватятся, начнется снегопад. Он начнется со дня на день. Даже если кого и пошлют разбираться и искать пропажу среди зимы, - большое войско не пройдет. Наверное.
Сингар знал, что у некроманта хватит дури послать на карательную миссию и армию, но надеялся, что сейчас у того хватает и других забот. Надежда слабенькая, но иной у барона не было.
Перед всадником стоял только староста, встречая гостей. Это было забавно – дюжины три мертвяков, и, может, с десяток живых сборщиков – и встречающий их одинокий крестьянин.
- Где наша дань? - громко спросил всадник.
Громко и спокойно, даже не положив руку на оружие. Все оказалось даже проще, чем думалось Сингару вначале.
- Готова, - кивнул староста. Ответил он тоже громко, потому что слово было сигналом.
Крестьяне побежали сразу, со всех сторон. Побежали с криком, почти воем. Староста, наоборот, рванул наутек, подальше от всадника.
Все же всадник был явно не из сборщиков. Слишком шустро соображал. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что сейчас будет. Не думая, он пришпорил коня и попытался вырваться из деревни.
Конь наткнулся на вилы крестьян шагов через пятьдесят. Всадник получил такие же четыре зубца в грудь немногим позже. Хотя, похоже, он и так переломал себе все что можно при падении.
Оружия ни у кого толком не было, и это заставило Сингара и его телохранителей попотеть. Но в конце концов, у в деревне нашлось и пара луков, и даже один меч, правда, совсем ржавый. Зато вилами крестьяне владели виртуозно.
Живых задавили сразу. Всех. На всех, похоже, были печати, но это становилось неважно. Мертвецы могут сражаться, но не могут соображать. Главное, чтобы все они остались здесь. Чтобы слухи о бунте остались в этой деревне, похороненные, если надо, по кускам, вместе с ошметками мертвых тел.
На рожон крестьяне не лезли. Тыкали вилами издалека, и даже те из мертвяков, что шевелились поживее остальных, ничего не могли сделать. Натыкались на вилы, тут же кто-то насаживал их еще на одни, и даже огромной силы, полученной мертвецами от некроманта, им не хватало, чтобы приблизиться к крестьянам на расстояние удара. Одного за другим мертвецов валили на землю, а потом, как учили своих новых рекрутов Дормуд и Вар, топорами отрубали головы.
Все кончилось за четверть часа. Засада оказалась подготовлена идеально. Из крестьян – один остался без пальца, еще один – без глаза и со шрамом через все лицо. Похоже, что он этому был даже рад. Знал, что будет что вспомнить.
А Сингар, совершенно неожиданно, получил в свое войско почти сотню здоровых мужчин, готовых за свое освобождение идти с ним до конца. Барону показалось, что он все же недооценивал любовь своих подданных. Более того, теперь у него были и мечи, и даже доспехи, пусть и далеко не для всех.
Костер разожгли ночью, в глубокой ложбине. К утру от сборщиков подати, их телег и одежды остался лишь прах, погребенный в свежей могиле на глубине оврага. Никаких следов.
Сингар не собирался воевать как рыцарь. Он им никогда и не был. Замок принадлежал его роду, и он просто намеревался забрать его обратно. Не оставив никого из захватчиков в живых. Просто из соображений безопасности.
Тайный ход, ведущий в его замок, позволял не устраивать рыцарские забавы под невысокими, но все же существующими крепостными стенами. Это могло затянуться, а любая задержка могла привести к тому, что кто-то сбежит, кто-то успеет ускользнуть, несмотря ни на что.
Дормуд расставлял крестьян вокруг замка, готовясь к возможному прорыву, а Сингар, взяв с собой полсотни наиболее шустрых из поданных, уже пробирался по заросшему корнями деревьев лазу. Их остановил бы и ребенок, но для этого надо было знать о существовании маленькой семейной тайны рода Сингара.