Голос из аудитории:
— Задать им жару!
Другой голос, с тем же энтузиазмом:
— Смерть коммунякам!
Аплодисменты и ещё несколько реплик.
Роберт Арктур молчал. Разглядывая всех этих цивилов в их жирных костюмах, жирных галстуках, жирных ботинках, он подумал: «Вещество С никак их мозгам не повредит — у них просто нет никаких мозгов».
— Скажите всё как есть, — выкрикнул женский голос, чуть менее выразительный. Пошарив глазами по аудитории, Арктур различил средних лет дамочку, не такую жирную — она тревожно сжимала ладони.
— Ежедневно, — сказал Фред, Роберт Арктур — как угодно, — эта болезнь забирает у нас свою дань. В конце каждого прошедшего дня приток доходов… — Тут он умолк. Просто потому, что, хоть убей, не мог вспомнить конца фразы, пусть даже и повторял её миллион раз — как в классе, так и на предыдущих лекциях.
Зал погрузился в молчание.
— Впрочем, — продолжил он, — дело тут вовсе не в доходах. В чём-то другом. Что непременно случится.
Они даже ничего не заметили, подумал Арктур — хотя он плюнул на заранее заготовленную речь и попёр дальше как Бог на душу положит, уже без опоры на пиарщиков из административного центра Оранжевого округа. Так какой хрен разница? — спросил он себя. Что с того? Что они вообще знают? О чём им беспокоиться? Эти цивилы, подумал Арктур, живут в своих укреплённых квартирных комплексах под надёжной охраной, готовой открыть огонь по любому торчку, которому вздумается перелезть через стену с пустой наволочкой в надежде стырить у цивилов их пианино, будильник, электробритву и стереосистему, за которые они так и так не платили, — стырить, чтобы получить свой дозняк, достать дерьма, без которого он запросто может подохнуть, загнуться в жестоких ломках. Впрочем, подумал он, если ты живёшь внутри, без опаски выглядывая наружу, если по твоей стене проведён ток, а твоя охрана вооружена — хрен ли тебе вообще об этом задумываться?
— Если бы вы страдали диабетом, — продолжил Арктур, — и у вас не было бы денег на укол инсулина, стали бы вы ради этих денег красть? Или просто взяли бы и подохли?
Молчание.
В наушнике шифрокостюма послышался металлический голос:
— Полагаю, Фред, вам лучше вернуться к заранее заготовленному тексту. Настоятельно вам это рекомендую.
Фред, Роберт Арктур — как угодно, — ответил в свой ларингофон:
— Я его забыл.
Слышать это мог только его начальник в главном штабе Оранжевого округа, который не был мистером Ф. — или, иначе, Хэнком. Этот начальник был анонимным, приставленным к Фреду только на эту лекцию.
— Л-ладно, — прошипел в микрофон официальный металлический суфлёр. — Я вам его зачитаю. Повторяйте за мной, но старайтесь, чтобы всё выглядело естественно. — Небольшая задержка, шуршание страниц. — «Каждый день приток доходов растёт — а куда они идут, мы…»
— Меня заклинило на этом тексте, — заупрямился Арктур.
— «…скоро установим, — продолжал официальный суфлёр, пропуская его слова мимо ушей, — а тогда возмездие будет скорым. И когда оно наступит, я бы ни за что на свете не хотел бы оказаться в их шкуре».
— А знаете, почему меня клинит на этом тексте? — спросил Арктур. — Потому что именно такая ахинея людей на дозняк и сажает. — Как раз из-за таких телег, подумал он, ты даёшь крен и становишься торчком. Вот почему ты сдаёшься и уходишь. От омерзения.
Но тут он снова взглянул на публику и понял, что для этих людей всё совсем по-другому. Только так до них и можно было достучаться. Он имел дело с дебилами. Умственно отсталыми. Им всё следовало излагать как в первом классе средней школы: «А — первая буква в слове Апельсин, и Апельсин Круглый».
— С, — громко объявил Роберт Арктур аудитории, — это буква для Вещества С. Также это первая буква в словах Сволочи, Суки, Скоты и Самоубийство. Моральное самоубийство, которое отталкивает ваших друзей от вас, а вас от них, всех от каждого, изоляция, одиночество и всеобщая подозрительность. С, — продолжил он, — это в конечном итоге Смерть. Медленная Смерть, как мы… — Он осёкся, но вскоре продолжил: — Как мы, торчки, её называем. — Говорил он хрипло и с запинками. — Как вам, полагаю, известно. Медленная Смерть. Которая с головы начинается. Вот такие дела. — Арктур вернулся к своему стулу и сел. В полной тишине.