Расплатившись с кабатчиком и попрощавшись с Чойгой, вампир вышел наружу. Прохладный ветер освежал лицо, из бесконечной дали мягко светили звезды. А гораздо ближе, за полверсты, горели костры наемников.
Зерван знал, что время играет против него. Ведь магические стрелы и завтра могут прибыть. И тогда весь этот сброд ринется внутрь, разграбляя все, что найдет. И уж конечно, сердце Жнеца получит Тэй-Тинг, а не Реннар Справедливый.
По обрывочным сведениям тех, кто вернулся из недр горы живым, самый удачливый отряд достиг пятнадцатой версты. До этого проклятые стражи тайн Древних попадались редко и их можно было обойти — ширина прохода составляла никак не меньше ста шагов. Но далее искатели наткнулись на гораздо большее число восставших мертвецов и вернулись, потеряв в стычке два десятка храбрецов — половину группы. Несколько позже отряд регулярной армии Зиборна, состоящий из двух сотен ветеранов, не боящихся ни богов, ни демонов, с тяжелыми потерями преодолел всего три версты. Обратно вернулось меньше пяти десятков. Нежити стало гораздо больше.
После этого у входа были построены тяжелые ворота и Зиборн отказался от идеи завоевать подземелье, предоставив это занятие всем желающим.
Зерван накинул капюшон и двинулся обратно в город дварфов. Горизонт начинал светиться красным светом, приближался рассвет.
Если бы стражники, стоящие у ворот в подземелье, на несколько минут прекратили сыпать скабрезными шуточками и гоготать, а вместо этого прильнули бы к окованным створкам, то, может быть, услышали бы шарканье бесчисленного количества ног. Но, конечно, они этого не сделали и потому все еще оставались в блаженном неведении — хотя Клепсидра Судьбы неумолимо роняла последние капли.
Зерван проснулся, как только солнце скрылось за горизонтом, но не очень спешил выбираться из мягкой постели: ему не так часто выпадало спать на перине. Да и постоялый двор в богатом городе дварфов — это вам не захудалая придорожная таверна в людском муравейнике. Тем более что вампир мог спокойно себя чувствовать лишь в третьесортных, где смотрели на деньги постояльца, не обращая внимания на его респектабельность, точнее, на отсутствие оной.
Однако время не ждало. Вампир должен был повидаться с одним старым дварфом, который слыл большим знатоком подземелий. Поднявшись, он оделся, отхлебнул из фляги и привел себя в человеческий вид. Затем собрал свой нехитрый скарб и покинул гостеприимное заведение. Для себя Зерван решил — он должен начать действовать уже сегодня. До восхода солнца необходимо быть в подземелье. А ночь вампир намеревался потратить, чтобы узнать как можно больше о месте, которое запросто могло стать его могилой.
Целью его прогулки был небольшой поселок, располагавшийся также внутри горы, где брали свое начало самые глубокие шахты дварфов. Именно здесь и обитал старый шахтер, которого искал вампир.
У входа стояли два закованных в доспехи стражника с характерными бородами шириной во весь нагрудник.
— Я бы хотел повидаться с мастером Баэлорном, — ответил вампир на вопрос, кто он такой и зачем пожаловал, — у меня важный разговор. Он меня знает, разумеется, и, думаю, будет мне рад.
Стражник неохотно открыл перед ним дверь в холл. Дварфы не слишком любили делиться секретами, а если точно, то вовсе не любили и обычно всех незнакомцев считали шпионами. Впрочем, далеко не всегда понапрасну.
В холле Зервану пришлось обождать, пока посыльный ходил за Баэлорном. Минут через десять тот появился, не особо довольный тем, что его подняли с постели.
Но, увидав старого знакомого, старый дварф расцвел, хлопнул гостя ручищей по плечу, затащил его в столовую, где обычно обедали шахтеры, и громогласно потребовал выпивки и снеди. Поскольку шахты работали сутки напролет, в три смены, то и столовая тоже всегда была готова накормить трудяг лома и кирки.
Выпив за встречу, Зерван и Баэлорн, по обычаю дварфов, разломали кусок хлеба и съели — мало кто из людей удостаивался подобной чести. Лет двадцать назад, совсем в другой стране, вампир стал свидетелем нападения толпы людей на одинокого дварфа и вмешался, выручив его и попутно изувечив нескольких смутьянов, чем сразу выдал свою сущность и подвергся очередной охоте. Спасенный оказался братом Баэлорна, с которым вампир тогда еще знаком не был.