Зерван посмотрел на короля усталым взглядом:
— А я что, обязан вспыхнуть и сгореть только потому, что такие сказки чернь рассказывает?
— Занятно… Стало быть, книжки врут?
— Кое в чем врут, а кое в чем нет. Но всей правды там нет. Давай вернемся к нашим баранам.
— Ну что ж… как я говорил, взять тебя на службу не могу. Официально. Но доброе дело ты сделать можешь — подсобишь и мне, и стране моей. И сам внакладе не останешься: Витарн — страна не бедная.
Зерван улыбнулся горько и насмешливо одновременно:
— Деньги? На что они мне? Купить жене драгоценности? Накидку из василиска? Детей в академию или школу магов отдать? Так нет у меня жены. И детей нет. И не будет. И, ты не поверишь, из-за тебя не будет. И из-за других, таких как ты. Я тебе вот что скажу, король. Я загнанный, затравленный людьми зверь, невиновный в том, что со мной случилось. Я был богат, знаменит, имел родовой замок… А потом я все потерял — титул, богатство… любовь. Мгновенно стал изгоем, чудовищем. Я едва спас свою жизнь и уже семьдесят лет влачу жалкое существование — настолько жалкое, что не боюсь ни рыцарей ордена Белой Розы, ни тебя, ни кого-либо другого. Как ты думаешь, какова должна быть жизнь, от которой я даже страх смерти потерял? Вот и скажи: что ты мне дашь? Что ты можешь мне дать такого, чтобы я согласился хоть пальцем шевельнуть ради людей, которые бы с радостью подняли меня на вилы или сожгли на костре?
— Я понимаю твою обиду на весь мир, но мир не виноват, что ты стал тем, кем стал. Наплевать на людей? Наплюй. А о себе подумай. Деньги в большом количестве могут сильно облегчить даже твою жизнь. Тем более что для тебя их получить совсем несложно.
— А мне безразлично, я не гонюсь за деньгами. Впрочем… раз ты не струсил прийти сюда один, я, похоже, должен тебя уважить и выслушать. Говори, что надо.
— Безмерно польщен, — слегка насмешливо ответил Реннар, — что ж, суть проблемы такова. Нужно спуститься в катакомбы, найти там одно чудовище, которое, впрочем, не ровня тебе, — настоящее чудовище, злое и безмозглое, — и принести мне его сердце. С чудовищем справился бы и я, да только мне до него не добраться. А сердце его нужно позарез — неважно каким способом и какой ценой.
— Что за чудище-то? И почему солдат не пошлешь за ним?
— Серый Жнец. Помесь насекомого и одним богам известно чего еще. Монстр давно минувших дней, создание Древних.
Знаю. Меня няня им в детстве пугала. Разве он до сих пор не издох?
— Согласно легендам орков, Жнец неподвластен времени. Если предания не врут — он ядовит, но медлителен. Для тебя — легкая добыча. А солдат не пошлю, ибо в тех катакомбах нежити полным-полно. Добровольцы ходили — никто не вернулся. Послать много солдат не могу — разнюхают те, кому не следует знать. Сердце-то я лично должен добыть.
— Зачем тебе его сердце?
Реннар вздохнул. И начал рассказывать.
Глава 2
ТЕНЬ ВО ТЬМЕ
Паладин-магистр ордена Белой Розы сэр Фалькерк хмуро взирал на четверых рыцарей, явившихся в канцелярию по его приказу.
— Итак, братья рыцари, полагаю, вы знаете, как король Реннар нас в дерьме искупал? При всем честном народе, чтоб его…
— Видано ли, чтобы за исчадие ада заступаться, — проворчал один, — причина тут другая. Вот только не знаю, отчего мы в немилость впали.
— Отчего, отчего… Денег ему жалко, вот истинная причина. Как бы там ни было, дело не в короле. Через несколько дней весть о том, как один вампир уделал орден, разнесется повсеместно. Не только мы, все филиалы ордена пострадают. Пострадает наша репутация — уменьшатся паши доходы. Какой монарх станет платить ордену, неспособному справиться с одним вампиром?
— Ну вообще-то это были всего лишь послушники, кадеты, — вставил другой рыцарь.
— И что дальше? Этого никто не учтет. Скажем сами — и все подумают, что мы оправдываемся, и будут правы. Господа, давайте смотреть правде в глаза. Нас крепко щелкнули по носу. Очень крепко. Не король, а вампир вывалял нас в грязи, да что там вывалял — утопил по шею, того и гляди захлебнемся. Ваши предложения в этой ситуации?