— Лэйна — дочь короля Зиборна? — уточнил вампир.
— Именно. Деваться мне было некуда — я не мог подвести своего отца. И поехал. Если коротко, тролля я нашел. И бой ему, естественно, проиграл. Спасло меня то, что он оказался не дурак — понял, что я принц. Убей он меня — отец отыскал бы его и прикончил. Вот он и предложил отрубить ему руку и вернуться с победой. Потеря руки для него — неудобство недели на две. Новая вырастет. А я вернулся с его рукой и сказал, что убить не смог, лишь руку отрубил, а сам тролль убежал.
— Ловко, — одобрил Зерван, — и правду сказал, и репутацию сохранил. А Лэйна знает, что ты не побеждал тролля? И что с самим троллем случилось?
— Естественно, — кивнул король, — от нее у меня тайн нет. А тролль, с тех пор как я королем стал, живет в моем охотничьем заповеднике, в той его части, куда запрещено даже егерю ногой ступать, и недостатка в еде не знает. Я добра не забываю.
— А почему ты на ней не женился до сих пор?
— Король Зиборн против. Политика проклятая. Он хотел выдать ее за наследника трона Эренгарда — королевства такого же сильного, как и Монтейн. Но Лэйна, конечно, была решительно против. Вот тогда Зиборн и объявил, что отдаст дочь за того, кто сможет добыть сердце Серого Жнеца. Вот зачем мне его сердце. Я наконец-то женюсь на моей возлюбленной. А союз с Монтейном мигом успокоит моих агрессивных соседей.
— Армия, кстати, неплохо успокаивает наглых, — заметил вампир.
Король ухмыльнулся:
— Если она есть, то да. Но Витарн уже три поколения королей, со времен моего деда, не вел никаких войн. К черту войну, торговать выгоднее. Но не все это понимают. А если я начну тратиться на сильную армию, Витарн перестанет быть богатым. Мне не нравится идея ободрать свой народ и дворян по многим причинам. И я, и мой отец всегда находили способы решать проблемы без оружия.
Вампир понимающе кивнул:
— Похвально. Но знаешь, что выходит? Славу победителя тролля ты получил, не победив его. Теперь жениться собрался, заполучив сердце Жнеца с моей помощью. А что, если об этом узнают? И самому тебе не противно почивать на лаврах, добытых чужими руками?
Король нахмурился:
— Я тебе за сердце пообещал много. Притащи мне живого Жнеца — награду получишь в десять раз больше. Я не трус, все же я пошел на тролля, хоть знал, что шансов мало. Это я потом понял, что он разумен и с ним можно договориться. Теперь я пошел на встречу с вампиром, ты сам даже удивился, верно? Так какие у тебя основания считать меня трусом? Будет живой Жнец — мне стократ лучше. Я принародно сражусь с ним на арене. И никаких сплетен, дескать, что я не сам сердце добыл. Просто не добраться мне до него в катакомбах, это за пределами сил человеческих. А вот тебе раз плюнуть. Там нежить. И ты нежить. Они тебя не тронут, и ты легко доберешься до Жнеца.
Вампир протянул королю руку:
— Умеешь пульс щупать? Пощупай-ка.
— Так ведь у тебя его нету, — удивился Реннар.
— А ты поищи, вдруг сыщешь.
Король приложил пальцы к запястью вампира. Несколько секунд было тихо, затем Реннар изумленно спросил:
— Это как же так? Ты не вампир?
— Вампир, — ответил Зерван, — самый настоящий. Выходит, не совсем твои знания про нас верны, а?
— Эх, сколько ж это книг завтра сгорит, — упавшим голосом проговорил король, — ты был моей последней надеждой. Я даже не знаю, что делать…
Зерван задумчиво посмотрел на звезды:
— Ну вообще-то я пока еще не отказался.
Реннар быстро взглянул на него:
— Стало быть, вопрос в цене?
— В цене. Но эту цену деньгами не измерить. Хотя деньги на расходы, конечно, понадобятся.
— Чего ты хочешь?
— Подумать нужно. Но предупреждаю сразу, дешево не отделаешься. Встретимся здесь же через три дня. И кстати, смени имя на Реннар Первый.
— Но я, увы, не первый. Реннаров в Витарне было больше десятка.
— Ты все-таки первый, — ухмыльнулся вампир, — первый, кто назвал меня упырем и остался после этого в живых.
— Говорю тебе, Зеру, — собеседник назвал вампира на эльфийский манер, — орден не оставит этого так. Ты напрасно отпустил девчонку. Теперь все знают, как ты расправился с четырьмя рыцарями. У них нет никакого выхода, кроме как смыть свой позор твоей кровью. И кровью сотен ни в чем не повинных лесных жителей. Ты-то способен за себя постоять, а они? Надо было убить ее…
— Убил бы — стал бы таким, как они, — хмуро ответил Зерван. — Не суди меня строго, Керко.
Полурослик только вздохнул. Вампир отлично знал, что полурослики водят дружбу со многими из тех лесных жителей, кого отправляют на костер при первой же возможности. Хотя сами они не страдают от дискриминации в человеческих городах, а в Витарне тем более в силу их редкого таланта к ремеслам.