Можно нарядить короля в лохмотья, нищего — в дорогой камзол, разбойника — в дорожное платье купца. Изменить внешность легко, но облик — куда как труднее. Королю не спрятать в толпе нищих свою гордую осанку, запуганному робкому бедняку не слиться с толпой знати, разбойнику не скрыть свою натуру охотника. Манеры, привычки, сжатая пружина внутри человека, которому все вокруг враги — от них не избавишься, словно от запачканной одежды. Не скроешь от наметанного глаза.
Зерван уткнулся глазами в свою тарелку, когда троица скользнула по нему взглядом, направляясь к хозяину, потом исподтишка посмотрел им вслед. Да, это определенно разбойники. Итак, доесть мясо, расплатиться с трактирщиком, демонстративно позвенев монетами, и уйти не спеша, дать себя догнать…
— Добрый вечер, — раздался над ухом тихий спокойный голос.
Вампир повернул голову: тощий человек с моноклем опустился на соседний стул, положив свою ношу на колени.
— Вы, случайно, не интересуетесь несложным способом быстро подзаработать?
Дешевое платье, потрепанная шляпа, слегка истоптанные ботинки. Оправа монокля — медяшка, но вот линза — чистый, идеально полированный хрусталь, цена которого никак не вяжется со скромным одеянием. Лицо спокойное, глаза чуть улыбаются. Взгляд человека, уверенного в себе и хорошо понимающего мир. Или, по крайней мере, думающего, что хорошо понимает.
— И что за работа? — Зерван не стал играть в актера погорелого театра. Напускная ленца или равнодушие не обманут собеседника: все равно раскусит и поймет, что собеседнику нужны деньги. Точнее, уже понял, раз спросил.
— Сопроводить меня отсюда до моего дома в Мальврене. Идти придется всю ночь, потому что не по кратчайшей дороге. Крюк небольшой сделаем. Оплата — двадцать флоринов сейчас и сорок по прибытии.
— За такие деньги можно было бы нанять экипаж с парой стражников на козлах, — осторожно заметил вампир.
— Я так и собирался сделать завтра утром, но некоторые обстоятельства вынудили меня сегодня вечером выбраться через окно харчевни, где я остановился, и пытаться добраться домой ночью и пешком. Все вот из-за этого, полагаю, — он любовно похлопал рукой по своему свертку.
— Что там? — полюбопытствовал Зерван.
— Книга Первородных.
Вампир улыбнулся с легким сарказмом:
— Да, ценный предмет. Полтора флорина в базарный день.
Собеседник посмотрел на него без тени юмора:
— Купите хоть одну — перекуплю у вас за пятьдесят. Но вы не найдете ни одной ни в Эрнхолдкипе, ни вообще где-нибудь в Эренгарде.
Зерван удивленно приподнял бровь:
— Ну не знаю. В Витарне не так давно их продавали на вес за гроши, помнится…
В ответе ученого прозвучала нотка плохо скрытого торжества:
— В Витарне вы их тоже уже не найдете. Я скупил все. Всего в моей библиотеке четыреста двенадцать книг Первородных.
— Ну ладно. Так чего вы опасаетесь?
— Погони либо засады. Кто-то пытался купить эту книгу, но не смог, так как торговец держал ее для меня по договоренности. К сожалению, продавец оказался достаточно неосторожным и упомянул, для кого он держит книгу. А сегодня вечером я видел за собой слежку.
Вампир кивнул:
— Сейчас рассчитаюсь с трактирщиком и пойдем. Интересно только, с чего вдруг вы решили, что я — хороший охранник?
Ученый невозмутимо кивнул в сторону севших в углу грабителей:
— Они мне сказали. Разбойники, ищущие жертву, я думаю. По вас они только скользнули взглядом, и их лица красноречиво сообщили, что эти парни поищут жертву попроще, с вами работники ножа и топора связываться не захотели. А они уж разбираются, кого грабить можно, а кого не стоит.
Мальврен — небольшой городок чуть восточнее столицы, оттуда до Эрнхолдкипа всего день пути. Или ночь, смотря когда путешествовать. Шестьдесят флоринов — очень даже неплохие деньги за ночь, у тех троих может и шести за душой не оказаться. Так что заработок нашел Зервана сам, и к тому же весьма вовремя.
Верст через пять, пройденных в полнейшем молчании, любопытство вампира все-таки взяло верх:
— Прошу прощения, господин…
— Бах. Мастер Максимилиан Бах, к вашим услугам.
— Так вы маг, мастер Бах. Я что хотел спросить. Зачем вам книги Первородных? Все равно они все до единой зашифрованы, за пару тысяч лет с хвостиком их никто не смог прочесть, даже сами эльфы. Записанные там заклинания не работают.