— Знаете, в чем разница между оборотнем и королевским сборщиком податей? Закон разрешает нанимать охотников, чтобы избавляться от оборотней.
Вампир улыбался, пытаясь скрыть за улыбкой озабоченность. Доверчивость — качество, ничуть не способствующее долголетию. Вот прямо сейчас Каттэйла находится наедине с вампиром — беспечная, ничего не подозревающая жертва. Конечно, мало кто защитит ее лучше него, Зервана, да только не все вампиры такие, как он. А путешествовать в его компании она вечно не сможет… но хотя бы в Морхолт Каттэйла будет сопровождена, это меньшее, что Зерван может сделать — и сделает.
На дорогу упали первые капли дождя, и он вдруг подумал, что девушка быстро промокнет: ее плащ из дешевой ткани от холода кое-как защитит, но от влаги — нет. Вампир расстегнул цепочку, удерживающую накидку на плечах:
— Возьмите, а то промокнете, — и, видя уже готовое сорваться с ее языка возражение, добавил: — мне не грозит простуда. Уже очень много лет прошло с тех пор, когда я кашлял в последний раз. Я… привык.
— Благодарю вас, — ответила Каттэйла и тепло улыбнулась.
— Вы что-то говорили о сыне немерийского короля? — напомнил Зерван.
— О да. Младший из троих принцев настолько толст и огромен ростом, к тому же уродлив, что люди шепчутся, будто его матушка королева согрешила с огром… А про самого принца ходит такая злая шутка… Почему в детстве у принца Аальба отобрали пони? Потому что он мог бы ею подавиться!
— Да уж, не повезло парню, — кивнул вампир.
— Ничего страшного. Он еще и умом скуден, так что просто не способен понять свою ущербность…
— Да нет, я про пони. И игрушку отобрали, и еду сразу.
Девушка прыснула.
— А вы женаты, сэр Зерван? — внезапно спросила она.
— Нет. И не был никогда. А что?
— Не подумайте, будто намекаю на что-либо — но вам на вид лет тридцать. Положим, вы из хорошего теста слеплены, значит, на самом деле еще старше. Вы никогда не задумывались о том, чтобы жениться?
— Задумывался… но это было давно. Может, женюсь, если боги позволят — но это будет еще не скоро.
— Почему?
Почему… Потому что Таэль, которую он любил, даже не надеясь еще когда-то увидеть, спит беспробудным сном где-то в недрах неприветливых гор. И спать ей еще лет пятьдесят: целительная магия высших эльфов не может тягаться со Слезами Вечности. Почти что чудодейственный состав Древних не имеет ничего общего с магией — трое лучших целителей солнечного народа, как называют себя высшие эльфы, уже расписались в своем бессилии. И теперь ему, Зервану, предстоит еще долгих пятьдесят лет ждать, чтобы воссоединиться со своей любимой. И он будет ждать. Ночь за ночью, год за годом, десятилетие за десятилетием, ждать и любить, как до этого безнадежно любил более семидесяти лет. Но теперь у вампира хотя бы есть надежда, к тому же, какое у него право жаловаться?! Ведь именно он и напоил свою любовь таинственным снадобьем, способным бросить вызов времени… но тогда это было меньшим из зол.
— Да мне и жену-то привести некуда, — ответил он, — ни кола, ни двора, только пара медяков за душой. Не самый завидный жених, одним словом.
— А это проблема? Вы явно не робкого десятка — такие люди всегда в цене. Да еще и плащ ваш тигриным мехом подбит. Не вы ли на днях укокошили огромного людоеда двумя взмахами клинка? Вам прямой путь ко двору короля. Не только эренгардского — любого другого тоже. Даже если за вами числятся грешки — а я не спрашиваю о вашем прошлом — всегда можно найти монарха, которому нет дела до того, кто вы, но который оценит, какой вы.
— А вы умеете задавать каверзные вопросы, — заметил вампир, — просто я не хочу больше никому служить. Ближайшие полсотни лет я проживу сам по себе, никому не служа… Никому не кланяясь. За долгие годы я уже так привык быть свободным, что вряд ли смогу жить как-то иначе…
Он вдруг запнулся на полуслове. Другой наблюдатель не заметил бы мелькнувших среди деревьев теней — но вампиру незваные гости казались хорошо освещенными светлыми пятнами. Тепло тела — вот то, чего ночь не может скрыть от глаза ночного охотника-вампира.
— У нас попутчики.
— Бандиты? — в голосе Каттэйлы страха нет. Умело прячет либо и вовсе не боится — а стоило бы. Хотя она, конечно, пока еще не видит, как слева и справа появились и скользят вдоль дороги четыре стремительных, быстрых силуэта.
— Хуже. Баньши. Не делайте ненужных резких движений без нужды.
— Что у вас на уме?
— Попробую обойтись без боя. Но если крикну — бегите прочь.
Каттэйла хмыкнула:
— Как благородно. Да только человеку не убежать от баньши. Так что уж будем вместе до конца…