– Да, поэтому, – негромко, но с нажимом ответил Тед, не сводя с меня пристального взора.
Чарли совсем растерялся, а я, не в силах больше выносить напряженный взгляд Теда, опустила глаза в пол. Тед повернулся к Чарли и весьма любезным тоном рассказал ему о том, как Китай отреагировал на проект торгового соглашения. Чарли, в свою очередь, засыпал Теда вопросами. Когда же они наконец иссякли, Чарли просто уставился на Теда чуть ли не с обожанием. Представьте картину: Тед и Чарли, выпрямив спины, сидят в креслах, как подобает муж чинам; Чарли пытается нашарить рукой мое бедро, я хлопаю его по ладони, словно отгоняю назойливую муху; Тед, сжав губы, гневно смотрит на меня; Чарли глазеет на Теда, будто на божество. Положение было абсурдное и дико не ловкое, а я лишь переводила взгляд с Теда на Чарли и обратно, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.
– Ладно, мне пора. Спасибо, что пригласили за свой столик, – вдруг засобирался Тед. Он встал и снова посмотрел на меня: – Элли, рад встрече. Чарли, приятно было познакомиться.
Я пробормотала «пока» и задержала взгляд на лице Теда. Дольше, чем следовало. Чарли вскочил и принялся трясти руку Теда. Тед развернулся и, не оглядываясь, широким шагом вышел из кофейни.
Чарли словно прорвало: ах, ему просто не верилось, что он разговаривал с самим Тедом Лэнгстоном, и он всегда был его страстным поклонником, и парни на работе просто обалдеют, когда он им расскажет, и, кстати, может, я в курсе – не нужны ли вещательной сети «Голд ньюс» юридические консультанты для работы в эфире?
Чарли трещал без умолку всю дорогу от «Старбакса» до моего дома и прерывал болтовню только ради очередной любовной атаки на меня. Я уклонялась и парировала выпады, не переставая мило улыбаться, чтобы смягчить резкость отказа. После нескольких неудачных попыток поцеловать меня Чарли с медовой улыбкой осведомился:
– Ты пригласишь меня к себе?
– Нет, уже поздно.
Чарли вздохнул:
– Если честно, я мог разобраться с делами одним звонком. Я приехал сюда только из-за тебя. Мне показалось, на свадьбе Бет мы вновь разожгли старое пламя.
Я кивнула.
– Так ты позволишь подняться к тебе? Я отрицательно покачала головой.
– Извини, – сказала я и вдруг поняла, как мне опротивело повторять это слово.
Чарли немного подождал, надеясь, что я передумаю. Когда же до него дошло, что я не брошусь в его объятия, он пожал плечами и обиженно произнес:
– Ты никогда не говорила, что знакома с Тедом Лэнгстоном!
Избавившись наконец от Чарли, остаток пути до дома я проделала в одиночестве. Еще один Порядочный Парень, подходящий для такой пай-девочки, как я, повержен во прах. Я прямо-таки услышала истеричное «Нее-ее-еет!» моей матери, донесшееся из самого Сиракьюса, и на секунду сомнение одолело даже меня. Чарли обладал престижной работой, приятной внешностью и здоровым чувством юмора. Да, у него были и свои недостатки – тщеславие, самовлюбленность, преклонение перед знаменитостями, но ведь идеальных людей среди нас нет. Я все еще не обзавелась семь ей, а дело шло к тридцати годам… Так мне ли отказываться от милого, славного, приличного мужчины? Не пора ли прекращать разбрасываться потенциальными женихами? Неужели я так боюсь связывать себя обязательствами? Чего мне надо?
И хотя я точно знала, чего именно – вернее, кого имен но – мне надо, сей факт служил слабым утешением. Тем более что этот «кто-то» старше меня на пару десятков лет и не очень-то жаждет пуститься в бурное море близких отношений с молодой девицей, а теперь, ко всему прочему, думает, что у меня роман с Чарли, у которого не руки, а про сто какие-то осьминожьи щупальца. Не легче мне стало и после того как, увидев мигающий красный огонек автоответчика, я прокрутила запись:
«Привет, Элли. Это Тед. Извини, что не позвонил, но вопрос о поездке в Китай решился в последнюю минуту. Я хотел бы пригласить тебя на кофе сегодня вечером. Если прослушаешь это сообщение и захочешь встретиться, я буду в «Старбаксе» в десять вечера». Далее аппарат металлическим голосом проблеял, что звонок принят в семь тридцать – всего через пару минут после того, как я отправилась к Нине.
Глава 13
Я проснулась с кошмарным ощущением, что опять проспала, и с облегчением вздохнула, вспомнив, что сегодня воскресенье и на работу идти не нужно. Однако на меня тут же нахлынула вторая волна ужаса: в памяти всплыл вчерашний эпизод с Тедом и Чарли. Я осталась в постели, на деясь забыть о жутком вечере и провалиться в сон, но вместо этого лежала с открытыми глазами, снова и снова про кручивая в голове неприятную сцену. Тед явно решил, что Чарли – мой ухажер. Господи, ну почему Чарли вздумалось лапать меня на глазах у Теда? Серьезно, Чарли вел себя так, будто мы с ним крепкая пара, а не двое старых друзей, встретившихся за кофе. Пускай он даже думал, что у нас свидание – точнее, подобие свидания, потому что в ресторан он меня не приглашал и заплатил только за латте, а ухажеры так не делают, – но щупать приятельницу на людях, да еще перед ее знакомым – это полное и вопиющее нарушение прочно установившегося этикета свиданий. Не важно, кто ты и с кем встречался раньше – ни при каких обстоятельствах не следует устраивать публичных проявлений любовной связи, если окружающим не известно совершенно точно, что вы – пара, а еще лучше, что у вас давние и прочные отношения. Исключения из этого правила допускаются толь ко: 1) в клубе; 2) если вы оба пьяны; 3) если вы оба пьяны и танцуете; 4) если демонстрация романтических отношений на публике не ставит целью ввести в заблуждение всех присутствующих.
Я встала, плеснула в лицо холодной водой, пристегнула к ошейнику Салли поводок и, натянув пальто поверх пижамы, потащила упирающегося мопса на улицу, а во время прогулки заодно купила себе кофе и бублики. Вернувшись домой, я опять нырнула в постель и принялась завтракать. Поначалу я мучилась мыслью о том, что намазала бублик слишком толстым слоем масла, но потом вспомнила, что набрать вес во время любовного кризиса невозможно – в конце концов, когда рассказывают, что у кого-то разбито сердце, непременно говорят, что он худ и бледен.
Поев, я позвонила Нине, однако у нее сработал автоответчик. И куда она запропастилась воскресным утром? Может, она спала, хотя все равно… мы почти всегда болта ли по воскресеньям с утра, особенно после вечеринок, когда мы заново обсуждали события, а сегодня она была нужна мне как никогда. Я оставила Нине сообщение с просьбой обязательно-обязательно-обязательно позвонить как можно скорее и набрала номер Хармони, которая, конечно, уже не только встала, но и давно взялась за работу в своем домашнем офисе. Хармони принадлежит к тому типу людей, которые работают даже в самолете. Причем она не просто перебирает бумаги и, чтобы убить время, делает вид, что читает их (как, например, я). У Хармони есть целая программа действий в дороге, так что в любое время и в любом месте она может включить свой лэптоп и начать ковыряться в этих чудных налоговых делах. Эта девушка умеет найти себе развлечение.
– Где ты пропадала вчера вечером? Почему не пришла на вечеринку к Нине? – укоризненно спросила я, хотя вовсе не собиралась нападать на подругу.
– У меня было много работы, – спокойно ответила Хармони, но я все же уловила в ее голосе нотки оправдания.
– Ладно, ты не много потеряла, – извиняющимся то ном проговорила я и, убедив ее, что вечеринка прошла отвратительно (если, конечно, тебе не по кайфу толкаться на восьмидесяти квадратных метрах вместе с четырьмя сотня ми совершенно незнакомых полуголых людей), я в подробностях пересказала ей все, что случилось потом – начиная с ненужных ласк Чарли и заканчивая странной, похожей на ревность реакцией Теда.
– Вполне возможно, что он приревновал тебя, – резонно заметила Хармони. – Кому приятно видеть, что девушка, с которой ты – пусть изредка – встречаешься, у тебя на глазах жмется с другим?
– Но ведь я даже не уверена, встречаемся ли мы! – простонала я, снова вспыхнув от стыда при воспоминании о вчерашнем.
– Это не значит, что он к тебе ничего не испытывает, – сказала Хармони, и я – потрясающе! – услышала в трубке стук клавиатуры. Хармони и вправду работала, даже во время разговора со мной. Невероятно! Это было подрывом священных основ женской дружбы.