Послышался зуммер домофона, и мое сердце чуть-чуть подпрыгнуло. Это могла быть только Нина. Я до сих пор не знала, что она задумала, но отступать было поздно. Мы собирались на новогодний бал канала «Голд ньюс», моей сегодняшней спутницей была Нина, а мне предстояло отыскать Теда и убедить его, что я – его суженая из сказки с рефреном «Они жили долго и счастливо». Каким образом это сделать (особенно если к Теду приклеится Элис), я не представляла. Все, что я могла, – это сногсшибательно выглядеть и открыть свои чувства Теду; ничего лучше я не придумала.
– Это я, – сказала Нина в динамик домофона, и я на жала кнопку.
Через минуту она постучала в дверь. Я открыла и чуть не упала от неожиданности. Нина была не одна. Позади нее в отлично подогнанном смокинге стоял Эрик собственной персоной. Мой бывший молодой человек, с которым я не встречалась после того последнего разговора в баре «Маккормик и Шмик».
– Эрик… рада тебя видеть, – сказала я, сверкнув глаза ми на Нину и жестом приглашая обоих пройти.:
На Нине было ярко-красное, облегающее как перчатка платье с таким низким вырезом, что при каждом движении соски так и норовили вылезти наружу. Моя подруга, в которой сегодня было что-то от женщины-вамп поцеловала меня, не касаясь щеки, и присвистнула от восхищения.
– Элли, ты ослепительна! Никогда не видела тебя такой красавицей! Ну-ка, покрутись, – потребовала она.
– Спасибо. Слушай, что происходит? – спросила я, переводя взгляд с Нины на Эрика и обратно. Эти двое явно не были парой. Нет, я, конечно, не возражала, а только порадовалась бы за них обоих. Эрик был душкой и скорее всего именно таким мужчиной, в котором нуждалась Нина после разрыва с гнусным Джосайей-Джозефом. Но, судя по энтузиазму, с которым Эрик ворвался внутрь и запечатлел поцелуй у меня на губах, одновременно погладив по бедру, я сделала вывод, что между ними ничего нет.
– Привет, Эрик, – натянуто произнесла я, отдирая от себя его руки. – Э-э… что ты здесь делаешь?
– Сюрприз! Нина позвонила и сказала, что ты хотела бы пойти на вечеринку со мной. Но только стесняешься меня об этом попросить, – улыбнулся Эрик.
Я в замешательстве посмотрела на Нину. Она что, сообщила ему про Теда? Тогда почему Эрик так счастлив, что я влюблена в другого? И почему так недвусмысленно выразил намерение возобновить наш роман?
– Я сказала Эрику, что ты не против начать все заново, – застенчиво призналась Нина. – Так что роль Купидона я взяла на себя.
Я изумленно уставилась на нее. Может, после разрыва с Джосайей-Джозефом у Нины что-то отшибло от горя и она все перепутала? Я ведь говорила ей, что люблю Теда. Но потом, медленно холодея от ужаса, я поняла: Нина хочет использовать Эрика, чтобы заставить Теда ревновать. Я покачала головой, оторопев вконец. Как она могла? Она знает, что Эрик влюблен в меня. Приводить его ко мне да еще врать, что я хочу к нему вернуться, просто жестоко.
– Эрик, я только одну минуточку поговорю с Ниной. Вот, налей себе вина, если хочешь. Мы сейчас. – Я схватила Нину за запястье, буквально втащила ее в спальню и захлопнула дверь.
– Аи, – коротко вскрикнула Нина, потирая запястье, на котором я сделала ей «крапивку». – Так-то ты благодаришь меня за все мои хлопоты!
– Это и есть твой план? Как ты могла! – зашипела я. – Эрик – живой человек, у него есть чувства. Как у тебя хватило совести сказать ему, что я снова хочу с ним встречаться? Твоя затея лишь причинит ему боль.
– У мужиков нет чувств. Эрика просто возбуждает мысль о том, что у него снова появился шанс с тобой переспать. Как только он поймет, что этого не случится, то преспокойно вернется к своему футболу с пивом и даже не вспомнит о тебе, – беспечно отмахнулась Нина.
– Господи, не могу поверить, что ты так поступаешь со мной. И с ним. – Я указала в сторону закрытой двери. – Ты ведь знаешь, как важен для меня сегодняшний вечер. А теперь все сильно усложнится! – воскликнула я.
– Какая же ты наивная! Сама говорила, что Тед ревнив. Увидев тебя под ручку с другим, он просто взбесится. Одно слово – и Тед твой, – сказала Нина, чрезвычайно довольная собой.
Мне оставалось лишь покачать головой:
– Когда Тед застал меня в кафе с Чарли, я еще как бы считалась его девушкой и мы знали, что нам предстоит масштабный «разбор полетов». Увидев меня с Чарли, Тед лишь осознал, что его желание быть со мной сильнее, чем сомнения насчет серьезной разницы в возрасте. Сейчас все изменилось. Мы уже не встречаемся, он вернулся – или не вернулся – к своей жене, а я твердо уверена, что… люблю его. Я обязана быть с ним честной, а не ломать комедию, чтобы заставить его ревновать меня к прежнему дружку. Пожалуйста, – взмолилась я, – объясни все Эрику и откажись от своего плана.
Надо отдать Нине должное: она состроила гримаску кающейся грешницы, хотя поверила я ей не больше, чем Биллу Клинтону, если бы тот вдруг сообщил, будто разделяет мою боль. Судя по хитрому блеску в глазах и лукавой полу улыбке, Нина не сомневалась, что ее идея сработает так же успешно, как план банды Скуби из моего любимого сериала про Баффи.
– Прямо и не знаю, как это сделать, – невинно промолвила Нина. – Я же не могу пойти и сказать Эрику, что приглашение отменяется, правда? Если тебя так волнуют его чувства, то подумай, что хуже: дать ему от ворот поворот сейчас, когда он здесь, весь разодетый, или тактично намекнуть об этом уже после твоего примирения с Тедом? – Она помолчала и с озорной усмешкой добавила: – А если по каким-то причинам воссоединения с телевизионщиком не произойдет, по крайней мере тебе будет с кем провести эту ночь. Шутка! – заливисто расхохоталась она и ловко увернулась, когда я попыталась ткнуть ее в бок.
В одном Нина была права: у меня не повернулся бы язык сказать Эрику, что он не идет с нами. Вслед за Ниной я вышла в гостиную, чувствуя, как тяжкий груз отчаяния вновь ложится на мои расправленные, размятые массажем плечи. Меньше всего сегодня мне были нужны проблемы. А глядя на счастливого Эрика, который взирал на нас огромными щенячьими глазами и держал мою шаль и сумочку с довольным видом восстановленного в правах кавалера, я точно знала, во что втягивает меня Нина: меня ждали серьезные неприятности.
Глава 24
Новогодний бал для сотрудников телерадиовещательной сети «Голд ньюс» проходил в отеле «Гранд-Хайетт-Вашингтон» на Эйч-стрит. Раньше мне не доводилось здесь бывать, и меня поразило, что интерьер отеля скорее соответствовал звону и блеску Лас-Вегаса, чем старомодному, консервативному Вашингтону. Колонны возвышались на несколько этажей, а рояль, на котором негромко наигрывал пианист, был установлен на большом искусственном листе водяной лилии, плавающем в центре миниатюрной лагуны.
Если фойе отеля показалось мне роскошным, то, войдя в бальный зал, я словно попала в зимнюю сказку. Шести метровые рождественские елки, увешанные мигающими фонариками и золочеными игрушками, стояли вдоль стен вплотную друг к другу. Гирлянды разноцветных огоньков, перевитые венками из белых роз и еловых веток, украшали колонны и тянулись под потолком через весь зал. С потолка на блестящих нитях свисали серебряные и золотые воздушные шары, готовые взлететь ровно в полночь. На столах, покрытых белоснежными скатертями, были расставлены корзинки с праздничными композициями из роз, сосновых веток и пуансеттий. Чехлы на стульях тоже были белыми.
Все официанты были одеты в костюмы из белого шелка с искусственным мехом и походили на актеров, сбежавших со съемочной площадки «Ледовых приключений». Они искусно лавировали (разумеется, не на коньках) в толпе пресыщенных гостей, держа в руках подносы, уставленные бокалами с шампанским и блюдами со всякой снедью: икрой, слойками с крабовым мясом, копченой рыбой и фаршированными яйцами.
После месяца просмотра телевизионных новостей я уз нала нескольких весьма известных политиков – выхоленные, безупречно одетые, они шли под руку со своими элегантными женами. Дикторы «Голд ньюс» тоже явились на бал в полном составе – я хорошо изучила их лица, когда рисовала шаржи для веб-сайта компании, и легко выделила их в толпе. Телекомментаторши с идеальными фигурами и безупречными чертами лица, все как одна были ослепительны, а репортеры походили на ведущих телевизионных игр и сверкали модными очками в тонкой металлической оправе. Войдя, я остановилась и огляделась по сторонам, пытаясь отыскать Теда. Я вытянула шею и, насколько позволяли узкие туфли, приподнялась на цыпочки, чтобы раз глядеть знакомую долговязую фигуру. Народу собралось очень много; среди публики то и дело мелькали высокие седоватые мужчины в смокингах, и разглядеть среди них Теда было нелегко. Куда же он девался? Ради Бога, не говорите мне, что я потратила семьсот долларов на свой внешний вид, долгие часы мучительно прокручивала в голове, что и как скажу Теду, представляла возможные варианты сказочно-счастливых и кошмарно-унизительных концовок, и все это напрасно, потому что Теда здесь нет.