Наступили шестидесятые; способности героев созрели, сформировались, стали невероятными. Люди, избранные за свою преданность идеалам, люди без особого воображения, невольно преобразились после пережитого. Перемены были заметны по их лицам. Хохочущие волшебники из калейдоскопа иных измерений, обольстительные инопланетные принцессы, цивилизации далекого будущего… воспоминания о годах обучения стирались из памяти. Герои становились извечными архетипами, фигурами космического масштаба. Превращение происходило на глазах у всех, они эволюционировали практически как «Битлз» от «Revolver» до «Let It Be». Их все реже видели на публике; к 1976 году только полномасштабная угроза самому существованию нашей реальности вызвала бы их из тени.
Визит Громобоя — еще одно напоминание о том, насколько мне далеко до остальных. Он непроницаем для сканирования любыми доступными мне приборами, тело под рентгеном — точно черная дыра или силовое поле. Мое оружие не оставит на нем ни царапины. Лучший образец биотехнологий двадцатого века для него — ничто, талантливая игрушка, забавная штучка, безделушка… то ли женщина, то ли ходики с кукушкой. Он сам — почти бог.
С трех экранов за его спиной смотрит на нас лицо Доктора Невозможного; крупный план, кадр сделан во время одной из его тирад на публику; темные волосы зачесаны надо лбом назад.
— Доигрались! Доктор Невозможный — реальная всепланетная угроза!
Громобой говорит… Безупречным баритоном телеведущего он перечисляет варианты нападений, источники силы. Черный Волк перебивает, отстаивая наши методы, но делает это чрезмерно почтительно. Деве от этого еще хуже. Лили ссутулилась в кресле рядом со мной, скрестила руки на груди. Громобой на нее даже не смотрит.
Все дрожит и искажается — это я скольжу взглядом по разным частям спектра. В более высоком диапазоне Громобой какой-то странный — сверхплотный, лучащийся энергией, блистающий, неземной…
Небо за окном из черного становится ослепительно белым, расцвечивается красным и синим.
Оглядываю зал и впервые отмечаю кое-что интересное: оказывается, Лили прозрачна не для всех световых частот! Ее тело пропускает лазерные лучи и микроволны, но мой сенсорный диапазон очень широк. Никто не обращает на меня внимания, я пробую все более высокие частоты… Лили теряет прозрачность, приобретает плотность.
Я — одна из немногих, кому удалось рассмотреть ее лицо. Ее прозрачные черты несут мерцающую, наполовину скрытую угрозу. Моему измененному зрению предстает вполне обычная приятная женщина с миловидным круглым лицом. Делаю фотоснимок и сохраняю в память.
Лекция закончена, мы толпимся у дверей. Дева направляется на крышу, Черный Волк — в спортзал. Всем есть над чем подумать, если мы хотим стать настоящей командой.
12:19 ночи, штаб-квартира «Чемпионов». Впрочем, кажется, супергероям полагается не спать допоздна. Здесь все свои, только те, кто живет в башне, плюс Мистер Мистик, почтивший нас своим нелепо-величавым присутствием — очевидно, он такой же полуночник. Это не настоящее собрание, — как-то так вышло, что все оказались на кухне одновременно.
Именно так я себе это и представляла: не спят отважные герои, готовятся спасти мир от катастрофы! В теплом свете лампы уютно. Мы с Лили сидим на табуретах; Мистик стоит. Дева примостилась на краешке стола с чашкой японской лапши рамен и торопливо говорит. Она так близко, что пар от лапши конденсируется на плече Лили, откупоривающей бутылку вина.
— Задали нам задачку! — Черный Волк пробует пальцем разделочный нож, целится в стену.
— У меня такое — каждое Рождество, — парирует Дева.
— Он меня всегда терпеть не мог… Настоящий суперсноб!
— Да ладно, брось…
— Думаете, он прав? — спрашиваю я.
— И что делать? Доктор умеет прятаться. Засел где-нибудь в километре под землей, мерзко хихикает и беседует с роботами…
— Это месть! Злодеи не такие уж умные, — поднимает голос Дикарь.
— Не согласна! — энергично взмахивает палочками Дева. — Он без дела не сидит. Что-то замышляет…
— Если это он, то придумал что-то новенькое… Наверняка! Иначе он не смог бы… ну, вы знаете, — тихо произносит Лили.
— Абсурд. Он — гений зла! Мы не можем предугадать, что он замышляет… Помните армию плесени? Никто этого не предвидел! А космическое чудовище?
— Воистину, он наш самый могущественный враг… Он властолюбив, ему нужны владения и рабы, — Эльфина устроилась на столешнице, точно попугай-переросток.
Все умолкают.
— Эльфина, кем ты считаешь Доктора Невозможного? — спрашивает Черный Волк.
— Волшебником? Злодейским королем или… не знаю.
— Должна быть какая-то тема. Лягушки. Шляпы. Что-нибудь в этом роде.
Лили поднимает руку.
— Мне неприятно это говорить, но у нас нет доказательств причастности Доктора Невозможного.
— Это не работа карманника! Здесь нужен гений! — Черный Волк поднимается со стула.
Лили вскакивает; в руке у Черного Волка блестит нож — пижонский захват тремя пальцами.
— Он же все время в тюрьме был. Как это объяснить? — встреваю я, не желая попасть под горячую руку Лили или Черного Волка… во всяком случае, не в кухонной драке.
— Он мог оставить ловушку для Сполоха, — бросает Дева. — Это вполне в его духе.
— А Сполох что, попросту попался? — Лили мечется по кухне.
— Ну, он, в общем-то, особым умом не отличался. — Дева натужно улыбается. — Но ты нам так и не сказала, что именно произошло…
— Ладно, — заявляю я. — Давайте представим, что мы — это он, хотя бы на минуту. Как бы мы попытались убрать Сполоха? — украдкой бросаю взгляд на Черного Волка, он должен знать.
Черный Волк подхватывает мой пас с почти наигранной готовностью.
— Вскрытие ничего не дало. На помощь пригласили самых известных лиц с суперспособностями; пробовали рентген, микроскопические исследования, иридий — впустую.
— Его невозможно было обжечь, раздавить, поранить. К тому же, сила… Не знаю, сумела бы я его одолеть, — подсчитывает Дева.
— У меня один раз получилось, — тихо добавляет Черный Волк. Это не хвастовство.
— Тебе повезло, что есть алиби.
— А что Эндерри? — спрашиваю я.
— Они не суются в эту систему. Если сунутся — мы узнаем.
— А вдруг он прячется в прошлом? Убивает наших дедушек-бабушек? — размышляет Дикарь, глядя в потолок.
— Вот повезет… — бормочет Черный Волк.
— От путешествий во времени меня тошнит! — фыркает Дева.
— Тебя от всего тошнит, — заявляет Черный Волк, вставая со стула. — Нет, Невозможный захочет открытого противопостояния, он вполне предсказуем. К тому же, тела бы не осталось. Я видел тело Джейсона, на нем ни единой отметины. Ничего! Сполох — самое прочное создание по эту сторону черной дыры, проверено.
— Должен тебя разочаровать…
— Телепаты? Воздействие на разум? — Я перебираю версии, как при расследовании обычного убийства.
— У него иммунитет, — объясняет Дикарь.
Мои слова принимают всерьез — прогресс!
— Но Док его достал! — перебивает Черный Волк. — Совершил невозможное!
— А теперь, убрав Сполоха, нацелится на все остальное…
— Я разбираюсь в науке не хуже других. Он пытается найти нестандартные решения для проблем, которые принято считать неразрешимыми. О чем это говорит? — Черный Волк пристально смотрит мне в глаза, отводит взгляд в сторону раковины.
Мистер Мистик переплетает пальцы, сложив ладони домиком. Он все это время стоял в углу, наблюдая и слушая, дожидаясь, пока мы дойдем до этой мысли.
— Вы знаете, о чем.
Расходимся поздно, но я не могу заснуть. Черный Волк, Мистер Мистик, Дева, и Эльфина час рассуждали о магических артефактах, демонах с других планет, полубогах, с которыми сражались и пьянствовали.
В конце концов, мы написали список на салфетке. В мире существует ограниченное количество мобильных, переносных предметов, способных вершить магию такого уровня: Дюрандал, Ночная Звезда, Глаз Фортуны, Текучий изумруд, Скипетр эльфов — предметы столь могущественные, что их заметно с орбиты. Любой из них мог убить Сполоха. Мы, конечно, знаем их местонахождение, но должно быть, один куда-то подевался…