Последовали годы лечения и самых разных объяснений того, что с ними случилось: подземные пещеры; резкое снижение уровня грунтовых вод; наркотики.
— Кое-что так и не получило объяснения. Наша одежда. Звуки, что доносились из леса в ту первую ночь, после нашего возвращения. Венди разговаривала совершенно по-другому и смотрела прямо в глаза собеседнику, хотя раньше головы не поднимала. У меня на правом предплечье появился длинный шрам — мама уверяла, что он всегда был, но я никогда не поверю, до конца своих дней. …Люди поддались очарованию этой истории, и все росло как снежный ком… доктор выступил по национальному радио… «Приключения в Волшебной стране» и всякие другие сиквелы… Нас рисовали на футболках. Я изменила имя в восемнадцать лет, и еще раз, в двадцать три. Люди наряжались как мы, открывали сайты в Интернете, устраивали конференции… Теперь все меня ненавидят! Я устала все время оправдываться! Мы ведь пытались вернуться — сначала через неделю, а в первую годовщину возвращения целый день там провели, прочесывали мокрую траву в поисках камня-метки. Я не раз туда уходила, одна или с Дэвидом, когда становилось особенно грустно и скучно, когда хотелось прогулять школу. Шон как-то летом две недели жил там в палатке. В Волшебной стране дни бегут быстрее, там прошло уже много лет…
На Регину подействовал последний коктейль. Она продолжает, яростно жестикулируя. Старший из них был король или император, пытался контролировать всю группу. Они постоянно ссорились; не могли договориться даже о том, что именно произошло, и произошло ли. Много было разговорах о дарах и о том, что Линда якобы что-то украла. В конце концов, они исчезли, оставив Линду в фарсовом подобии «ссылки».
Что было делать? Линда явилась публике под маской Регины, Королевы, Покорительницы Волшебной страны и стала одной из первых и самых успешных героинь. После того, как мать Девы исчезла, Регина вышла замуж за Громобоя и ушла на покой.
— Если бы я могла забыть, мне бы никакой психотерапии не понадобилось… Придворные балы осенними вечерами, мужчин и женщин в бальном зале, выложенном бело-розовой плиткой. Как мы выходили на балкон подышать… ледяной ночной воздух щипал лицо; как смотрели вверх, на Луну, и гадали, насколько реальна Земля; как однажды ранним утром мы час провели на мосту — Шон с Дэвидом решили, что мы заблудились, но мы с Венди заигрались, любуясь резьбой на деревянных перилах… Я бы узнала тот мост, только покажите! Могу нарисовать, поверьте…
— А эта штука? — спрашиваю я, не в силах сдержаться. — В смысле, Скипетр. Он ведь работает, да? Ну, то есть, это же доказательство? Что вы там были…
— Волшебная палочка Агаты… Иногда не знаю, из Волшебной страны она, или из сна, а может, я ее придумала… Сейчас покажу. Я сохранила ее вместе с костюмом.
Она исчезает, возвращается с деревянным футляром размером дюймов в двадцать.
— Она ослабела в последнем приключении, превратилась в обычную палочку… а может, всегда такой и была. Даже рубин не похож на рубин — всего лишь цветное стекло… Может, это заклятие, а может, Шон виноват — вдруг его «указ о ссылке» как-то подействовал? Доктор Невозможный здесь не объявится… Передайте Деве, что мне очень жаль.
Вынутая из футляра, палочка кажется бутафорской. Интересно, была ли она волшебной? Ну хоть что-то… наверное… Мне неловко. В «Супер-Эскадрон» верили — настоящие герои, настоящее не бывает! Теперь остались только мы. Когда Дева это поняла?
Благодарю хозяйку, тихо выхожу из дома. Стемнело. Завожу машину… Линда выходит на крыльцо, смотрит на нас, пытается разглядеть Эльфину сквозь тонированное стекло. Жму на газ и рву с места; неожиданно замечаю, что Эльфина всхлипывает, лицо залито слезами. Притворяюсь, что ничего не видела и веду машину в аэропорт; «ЧемпЛет» уносит нас к новым заданиям.
План Черного Волка не сработал. На неустанно мигающих часах 6:14 утра; мы не спали всю ночь. Висну на ремне, устав цепляться за музейную крышу. «Ночная звезда» поблескивает в витрине Института прогрессивной мысли. Ни Доктор Невозможный, ни его помощники не появлялись. Черный Волк за всю операцию не сказал мне ни слова.
Он с отвращением срывает кепку и швыряет ее в корзину; он изображал подставного охранника в резиновой маске, похожей на человеческое лицо. Через пару минут появятся настоящие охранники. Нам лучше исчезнуть.
Остальные «Чемпионы» рассредоточены по залу. Лили, замаскированная под статую, с шумным вздохом опускает руки и идет следом, отряхиваясь от гипсовой пыли. Мы рассаживаемся и молча наблюдаем, предчувствуя развязку.
Их разговор становится все громче, и голос Волка разносится по вестибюлю.
— Подожди-ка! Говоришь, ты его видела?
— Зря я тебе вообще рассказала. А что я должна была сделать? — бросает Лили.
— Он преступник, в розыске! Вот потому ты и не в группе, а на испытательном сроке!
— Он ничего не делал!
Смотрю на Деву, изображающую резную Мадонну. Эльфина — единственное убедительное произведение искусства среди нас — застыла у двери, но наблюдает с любопытством.
— Только злорадствовал! Смеялся нам в лицо! — вспыхивает Черный Волк.
— Мы парой слов перекинулись. В драку лезть необязательно…
— Он бы сдался.
— Там же Феном был! И Сальво… Получилось бы убийство!
— Сполоха убили! Ты на очереди… Ты об этом подумала?!
— Это все предположения. Доктор Невозможный был в тюрьме.
— А ты — нет, верно? Где ты была, когда исчез Сполох?
— В миллионный раз говорю, я тут ни при чем!
— Было бы проще, если бы мы смогли установить…
— Глупости! Я знаю, кого искал Сполох, и это вовсе не Доктор, если уж на то пошло!
— Доктор сбежал сразу после исчезновения Сполоха. Он ненавидит Джейсона — это общеизвестно! Теперь он пытается захватить мир. Какие тебе еще нужны доказательства?
— Ты никогда не задумывался, как мы вас себе представляем? Вы — хорошо оснащенная банда задир и… и отморозков!!!
Черный Волк молчит.
— И не ходи за мной! — Голос Лили удаляется; каблуки цокают по гладкому полу.
В дверном проеме возникает силуэт Волка.
— Я предупреждал, что это ошибка.
Дева — гипсовый двойник Лили — задумчиво смотрит вдаль.
— Интересно, чья?
Мы возвращаемся домой; Лили нет. Должно быть, заходила в башню раньше — оставила в комнате ретранслятор. Он так и лежит на кровати, которая раньше принадлежала Сполоху.
Я надеялась, что мы подружимся… а теперь что? Будем драться? Куда она ушла — к Доктору Невозможному? Черный Волк считает, что она все это время шпионила для Доктора. Но с другой стороны, как же мы застали его врасплох на похоронах? Не верится.
Возвращаюсь к компьютеру, еще раз внимательно просеиваю информацию. Кого искал Сполох? Свою прежнюю подружку?
Просматриваю старые фотографии, и вдруг замечаю снимок с благотворительного ужина. Костюм героя контрастирует со смокингами; рядом со Сполохом — черноволосая женщина в очках, что-то говорит ему с лукавым выражением на лице, а Сполох широко улыбается над тарелкой превосходного стейка.
Я узнаю ее, несмотря на элегантный наряд, очки и макияж. Это она — лет за семь до того, как прибыла из будущего и совершила свое первое преступление. Лили.
Пищит коммуникатор.
— Началось. Включайте радио, — раздается голос Девы.
Доктор Невозможный наконец-то разразился громким заявлением, которое транслируют на всю страну. А может, на весь мир…
Речь началась с «Привет, козявки!» и продолжается в том же духе, я не вслушиваюсь до конца. Не шедевр жанра, да смысл и так ясен. Он нашел, чего искал, и вскоре захватит мир — сдавайтесь или умрите! Надо думать, обошелся без «Ночной звезды».