Сполох следит во все глаза, ждет развития событий.
— Новый ледниковый период? Ну-ну…
— А что? Тебя знобит?
— Хотелось бы чего-то поинтереснее. Подумаешь, придумка Барона! — заявляет она.
— Заткнись! Это — Империя льда! Мой план сработает!
— Боюсь, не выйдет.
Лили делает шажок вперед. Я хватаюсь за бластер, но она не реагирует.
— Попался, Невозможный! — обрадовано хрипит Сполох. — Тебе конец!
— Заткнись, болван. Тоже мне, выискался… — небрежно бросает она в его сторону.
Носком сапога провожу черту на полу.
— Эй, без шуток, я зашвырну планету в Солнце! То есть, попробуй только подойти…
— Слушай, ничего личного, просто не хочется жить в ледниковом периоде. От имени и по поручению «Новых Чемпионов» спасаю сей мир… Отойди от машины!
Размахиваю бластером, не снимая руки с пульта.
— Попробуй только переступить черту! Я серьезно! Бластер заряжен!
Почему никто не боится моего оружия?
Она неторопливо приближается. Молота Ра на поясе холоден и безответен — камень на палке.
Лили сжимает кулаки.
— Ты что, серьезно? — Награждаю ее взглядом из серии «я за себя не отвечаю». — Последнее предупреждение! Сил у меня хватает.
Она пересекает воображаемую линию. Дальнейшего подробно описывать не стану. Замечу только, что мне хватило ума сдаться после пары ударов. Она привязывает меня к колонне, рядом со Сполохом. Жалко, что он все видел…
Лили даже не запыхалась.
Повернувшись к аппарату, она разглядывает его с интересом… и с некоторым сожалением.
Я пытаюсь оттянуть неизбежное.
— Награду зарабатываешь? Или рассчитываешь, что твой дружок вернется?
Она не обращает внимания, о чем-то задумавшись.
— А знаешь, что со мной случилось? Я думала, ты умный… — Она неожиданно обращается к кому-то из нас.
Голос низкий, расстроенный. Повернулась к нам спиной, раздумывает, что сломать сначала. Выдергивает провода. Гул турбин стихает диминуэндо. Тянет горелым.
— Барон Эфира задружился с Живым Алмазом. Я все еще писала, но зашла в тупик. Рассказы получались отвратительно, на жизнь пришлось зарабатывать статьями про супергероев. Меня считали подружкой Сполоха, только и всего. Хотелось нового подхода. Случайно узнала, где прячется эта парочка — они позвонили Сполоху, а я сняла трубку и записала для него адрес. Обулась поудобнее, захватила камеру и отправилась на заброшенную химическую фабрику; пробралась внутрь.
Она замечает зеркало Лазератора… Звенит разбитое стекло.
— Всю жизнь ждала такого шанса! Настоящая сенсация! Я зазевалась; меня заметили. Бросилась бежать, споткнулась и упала, скатившись с помоста в чан с какой-то дрянью… Вернулась домой, приняла душ, но в организме начались перемены, движение в крови. Появилась сила. Стоя у открытого окна, я смотрела на улицы, на белые дома. Начиналась весна, дул свежий ветер. Хотела позвонить Джейсону, но передумала. Внутри бурлило, тело раскалилось добела. От прикосновения загорелись шторы; босые ступни выжгли следы в ковре. Обнаженная, я медленно прошла по коридору, по гостиной, выбралась на уличный газон. Я изменилась, стала прозрачной и неуязвимой. Закаленная жаром кожа остывала, тело покалывало… Садилось солнце. Домой я не вернулась. …Мне досталось то, что было суждено. Затронь меня дзета-луч тогда — и я получила бы силу Сполоха… Ты никогда об этом задумывался? …Мне надо было принять решение, так же как и вам с Джейсоном. Ни к чему было оставаться неуклюжей Эрикой. Я стала Лили — спасительницей человечества из тридцать пятого века, девушкой из будущего без прошлого.
Она старательно крушит все детали, чтобы я не смог ничего починить. Я и так не смогу.
— Однажды я отправилась в будущее, туда, в Упадок. Знаете, где он начался? В Коста-Рике. Все из-за дурацкого молотка! Из-за того, что он сломался.
— Но… никакого Упадка нет! Я забрал молот. Я его загасил.
— Знаю. В итоге ты спас мир. Всего хорошего, Доктор Невозможный.
Лили целует меня в щеку, с улыбкой заглядывает в глаза. Застывает в проходе — дождь хлещет по спине — и растворяется в ночи.
Сполох смотрит ей вслед со странным выражением на лице. Похоже, задумался. Мне нечего сказать, и ему, видимо, тоже… Мы сидим на полу, привязанные к колонне. Тут нас и находят «Новые Чемпионы», выбравшиеся из подземелья.
Глава двадцатая
Девушка, которая справится
Сверху раздается шум битвы, мощные удары сотрясают крепость. Наконец, воцаряется зловещая тишина, которую нарушает лишь гул машин Доктора Невозможного. Звучат шаги, я готовлюсь к встрече со Сполохом… Вместо него появляется последняя из «Новых Чемпионов».
— Так вот где собираются лучшие люди! — восклицает Лили.
— Как ты сюда попала? — вскидывается Черный Волк. — Где ты…
— Да, выглядит подозрительно, но я не с ним. — Лили обводит нас взглядом. — И это еще не все, ребята. Насчет Сполоха.
— Он жив, — заявляет Черный Волк. — Фараон хотел его убить, но Сполох инсценировал свою смерть.
— Чего-чего??? — Дева первый раз в жизни захвачена врасплох.
Мистер Мистик что-то мычит сквозь кляп.
— Это он так сказал? — скептически интересуется Лили. — Кстати, Сполох только что проиграл. Доктор Невозможный его под орех разделал. Разбил напрочь.
— Погоди-ка! Сполох был твоим бой-френдом? Или ты притворялась? — Черный Волк сердится, видимо оттого, что его провели. — Ты работала на Доктора Невозможного?
— Вот еще! — морщится Лили. — Слушайте, так по-дурацки получилось. Я собиралась все рассказать, но не думала, что вы поймете. Знаете, что на самом деле случилось со Сполохом, вашим героическим другом?
Лили медленно обводит нас взглядом. Мне хочется напомнить, что моим приятелем он не был. Я с ним так и не познакомилась.
— Мы встретились на вечеринке в Лондоне — там всякие отмороженные персонажи собирались. Он из любопытства заглянул, с какими-то друзьями, я их не знаю. Я уже решила, что перейду на сторону героев, вот мы с ним и поговорили… На выходные он собрался в свое любимое местечко на Коста-Рике. Объяснил, что за пару часов перенесет нас туда по воздуху. В общем, я полетела с ним. Я же собралась стать героиней. …Короче, прибыли на заброшенный курорт — туда модно было девчонок возить. Оказалось, что это место облюбовал Фараон… Помните, был такой злодей в семидесятые? Весь накрашенный? Так вот, надвигалась битва героев, мое первое дело на стороне добра. Сполох вообще чуть со смеху не умер. Фараон — еще тот клоун, собственный саркофаг в музее не мог отыскать… В общем, мы со Сполохом собирались его скрутить, помариновать в тюрьме, а меня бы признали за героя.
— Постой-ка… Джейсон сказал, что это был Доктор Не… — Черный Волк ошарашено мотает головой. — Вот черт!
— Согласна. — Лили явно ждала подходящего момента, чтобы все это рассказать. — Мы разделились; Сполох оставил меня на холме, посмотреть на представление, полюбоваться работой профи. Наконец Фараон подустал, пару часов отмахав молотом. Зрелище незабываемое: золотой макияж нанести не успел, редкие седые космы спутались, пот ручьями стекал по бороде и доспехам. Я спустилась на берег, он посмотрел на меня понимающе. Мы с ним до этого встречались. …Что ни говори, а Фараон умел держать удар. Против силы Сполоха сложно выстоять, но молот делал Фараона абсолютно нечувствительным. …Мы частенько обсуждали, кто победит в битве силы против силы: Блокада или Живой Алмаз; Ник Напалм или Аквамарин; Бегун или Бриколер. Результат схватки Сполоха с Фараоном предсказать было не возможно… Как тут силу измерить? Дзета-энергия против магической реликвии. Мощь у Фараона была нешуточная, хоть его и считали шутом гороховым. Если б он захотел, вполне мог бы стать реальной угрозой. Короче, им предстояло всерьез помериться силой. Они сошлись… но что-то случилось. Что-то пошло не так. …Поле битвы растянулось на милю, заняло весь пляж. Молот сверкал на солнце, рубины на нем раскалились. Фараон держался на ногах лишь благодаря волшебству. На земле оставались кратеры от ударов Сполоха. С молота облезла краска, под ней виднелись резные символы. Сполох не волновался, скорее, недоумевал, что происходит. Злился, потому что не мог понять, отчего Фараон не сдается, да и кулаки болели от ударов. Ему надоело подставлять морду под Молот Ра, да еще на глазах у девчонки. …Потом Фараон, то есть Нельсон, ударил его в грудь, отбросил на несколько шагов назад. На Сполоха было страшно смотреть. Я поняла, что он убьет Фараона, побежала к ним. Сполох поднялся в воздух, неторопливо изготовился к последнему удару — к нокауту, сшибающему с ног. Он никогда не бил так по живому… Такой силищей можно сокрушить астероид, потопить корабль… Фараон отразил удар, но молот… сломался. Треснул. Послышалось шипение, хруст — звук шел отовсюду. Повеяло чем-то неземным, нездешним, как будто рядом был пришелец или бог. …Молот превратился в центр медленного взрыва, в холодный бутон отрицательной энергии. Он раскрошился; осколок вонзился в бицепс Сполоха, брызнула кровь. На глазах исчезало непонятное безумие, создавшее эффект неуязвимости Фараона. Энергетическая волна распространялась, коснулась меня. Свет и цвет смешались в центре пятна. Еще миг — и нас бы затянуло внутрь. Мне почудилось, что взрыв поглотит весь мир, наше измерение. Мистер Мистик, наверное, знает… Фараон закричал: «Беги!». Он бормотал свое волшебное слово, но ничего не действовало. …Летать я не умею, но бегаю быстро… Не знаю, чем все закончилось — оборачиваться не стала. Долину сковал лед, холод тянулся к морю. Казалось, пришел конец света… Раздался взрыв. Сполоха подкинуло на несколько миль вверх — наверное, ранило. Он отключился, я думала — умер. Видно, тогда он и решил устроить инсценировку. Или ты ему подсказал, Марк? Это в твоем духе…