– Давайте бить фашистов вместе, – предложили мы морякам, – однажды мы уже пробовали и получалось неплохо.
– Мы и сами собирались договориться по этому поводу, – заявили морские летчики.
– Ну, раз соглашение достигнуто, договариваемся еще об одном чисто практическом деле, – предложил комиссар Ильин.
– Мы предлагаем всем вашим экипажам вступить в боевое соревнование с нашими ребятами. Они меня просили договориться. Условия простые и, вместе с тем, трудные: кто больше подожжет вражеских машин, собьет самолетов и уничтожит живой силы фашистов, тот и выйдет победителем в этом состязании.
– Это дело подходящее, – согласились моряки. – Только у нас будет небольшое добавление: в соревновании должны принимать участие техники, мотористы, механики и оружейники.
Так и порешили: бить фашистов соревнуясь! А утром следующего дня объединенная группа из шестнадцати самолетов полетела на штурмовку железной дороги и автоколонн, следующих по шоссейным путям к недавно оккупированному фашистами Новороссийску.
Славно прошла эта штурмовка! Многих автомашин, цистерн с горючим, вагонов со снарядами и солдат не досчитались гитлеровцы. Боевое соревнование прошло успешно, все самолеты вернулись невредимыми. Приятно было наблюдать, как километрах в сорока, на месте штурмовки стояли огромные столбы черного дыма.
Через несколько часов после возвращения из боевого вылета пришла телеграмма от командования Северо-Кавказского фронта:
«Самолеты И-16 работали хорошо. Прошу объявить благодарность всему личному составу».
Командир и комиссар полка зачитали телеграмму всем эскадрильям и передали ее морским летчикам.
Вскоре на выполнение задания четверку истребителей повел комиссар полка Ильин, Штурмовать противника было не легко. Немецкая авиация оказывала сильное противодействие и каждый бой носил ожесточенный характер. Много неприятностей причиняла и зенитная артиллерия фашистов, прикрывавшая наземные войска.
Группа Ильина после штурмовки немецких войск под Новороссийском и на этот раз встретила четверку «Мессершмиттов-109». Спустя некоторое время появились еще две пары фашистов. Над мысом Хако завязался бой.
Несмотря на численное преимущество, наши летчики действовали исключительно слаженно. Фашистам так и не удалось завладеть инициативой. Наоборот, один фашистский самолет рухнул на землю. Бой кончился победой группы Ильина, и все самолеты возвратились домой.
Внешне все было хорошо. Посадку произвели благополучно. И никто не знал, что комиссар Ильин посадил свой самолет, истекая кровью, с простреленной рукой. А капитан Макаров, не успев выключить мотор, потерял сознание. Тяжелое пулевое ранение в ногу надолго вывело из строя летчика.
Положение на фронте усложнялось, становилось все труднее. Аэродромы, расположенные на Кубани, теперь уже заняты фашистами; наши авиационные части вынуждены перебазироваться на самый берег Черного моря. К нам все чаще стали прилетать малые и крупные группы самолетов. Их было много. Отсюда они улетали дальше, используя наш аэродром как промежуточную базу, и продолжали там вести боевые действия.
В то время штаб дивизии перебазировался к порту Туапсе.
7 сентября 1942 года полк получил приказ перелететь на полевой аэродром, расположенный в ущелье, неподалеку от моря. Небольшая посадочная площадка располагалась на высохшем русле горной речки.
Недалеко от этой площадки был тут до войны пионерский лагерь. Теперь он был пуст. Летчики и техники устроились в удобных, летнего типа, помещениях. Условия, как на курорте, но война не давала отдыха.
– Во взаимодействии с нашей авиацией, которая базируется на других аэродромах, будем прикрывать с воздуха порт и город Туапсе, а также корабли Черноморского флота, – сообщил командир полка.
– Работать придется еще труднее, чем прежде. Обстановка на фронте тяжелая, войска продолжают отходить.
– Командование наземных войск ожидает от нас большой помощи и активного прикрытия.
– И еще хочу сказать, – подчеркнул Осипов, – что фашисты вероятно догадываются, а может уже и знают, куда перебазировался наш полк, поэтому маскировка должна быть исключительно надежной…
Не прошло и часа, как в небе уже появилась пара «мессершмиттов», а за ней вторая. Но посадочная площадка выглядела пустынной; самолеты были надежно укрыты в заранее подготовленных капонирах.
Фашистские разведчики улетели. Командир полка снова собрал народ, но теперь уже одних летчиков.
– Хочу вас, товарищи, предупредить, что разведчики, которых мы только что видели, прилетели сюда из Майкопа, а там их порядочное количество. Кроме вражеских истребителей, там же базируются бомбардировщики. Тех и других, по данным нашей разведки, насчитывается более восьми десятков. Вражеские истребители входят в состав группы «Удет».
– А что это за группа? – спросил Радкевич.
– Очень опасная. Она принадлежит к фашистской воздушной эскадре под этим же наименованием. Состоит из отборных и опытнейших летчиков. Многие летчики-истребители имеют на своем счету по несколько десятков сбитых самолетов. Счет им начат еще до войны с нами.
– Крепкий орешек! – не удержался Сергей Азаров, – но и мы не беззубые.
– А командует этой бандитской сворой некий майор Вильке, – дополнил сообщение Осипова комиссар Ильин.